domingo, 30 de octubre de 2011

Emular el fuego solar

El sueño de resolver el suministro seguro de energía para todo el planeta sin contaminarlo es todavía un signo de interrogación a pesar de las grandes inversiones que se realizan para obtener la fusión termonuclear.

La fusión es por lo que el Sol se mantiene brillando desde hace más de cuatro mil millones de años, gracias a la conversión de dos átomos de hidrógeno en uno de helio, lo que libera una enorme energía en forma de neutrones.

Varios países han logrado reproducir la fusión termonuclear con fines militares en lo que conocemos como bomba H o bomba de hidrógeno, pero la fusión controlada plantea todavía desafíos tan grandes que muchos se preguntan si algún día se conseguirá.

El gran problema es que la fusión tiene lugar a temperaturas de más de 150 millones de grados Celsius (como en el centro del Sol) y no hay recipiente o contenedor en el planeta que pueda soportar tales temperaturas.

En los últimos decenios se desarrollaron diversos proyectos de investigación, basados todos en la idea de un potentísimo campo magnético que permita la fusión sin contacto con una pared.

Esto se realiza dentro de un tokamak, una cámara al vacío en forma de cilindro y de aro cuyo interior encierra el campo, lo que permite realizar el proceso de Fusión por Confinamiento Magnético (FCM).

El interés por la fusión ha ido creciendo en la medida en que se vislumbra el futuro agotamiento de los combustibles fósiles y crecen los temores generados por los reactores nucleares de fisión, como los de Chernóbil y Fukushima.

Se asegura que la fusión, al no liberar radiación duradera apenas contaminaría el ambiente, el cual no estaría expuesto a catastróficos accidentes, pues su naturaleza es diferente: se trata de fundir núcleos atómicos y no de fisionarlos.

Los elementos para estos reactores son el deuterio y el tritio (dos isótopos del hidrógeno), que se pueden extraer del agua de mar.

Varios experimentos tienen lugar en el mundo para explorar si la fusión controlada es posible:

-El JET (Joint European Torus), reactor experimental de 16 megavatios situado cerca de Oxford, Inglaterra, donde se prueban tecnologías para mayores empeños futuros.

-El EAST (Experimental Advanced Superconductive Tokamak) otro centro de experimentos en Hefei, China, que ha logrado la fusión sostenida durante tiempos breves pero significativos.

Hasta ahora mil 254 científicos e ingenieros chinos han trabajado en ese empeño y el gigante asiático espera preparar otros dos mil.

-Las investigaciones que tienen lugar en varios laboratorios e instalaciones de Japón.

Ahora un conjunto de países desarrollados -EE.UU., la Unión Europea, Japón, China, Rusia, India y Corea del Sur- están construyendo en Cadarache, Francia, el Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER, por sus siglas en inglés).

A un costo calculado en más de 20 mil millones de euros, el proyecto ITER, iniciado en 2007, debe ser capaz de generar 500 megavatios por más de 15 minutos después de su terminación en 2019, según los diseñadores del ambicioso proyecto.

Con ocho mil toneladas, el ITER pesará más que la torre Eiffel. Sus partes serán construidas en los países participantes y encaminadas por vía marítima hasta el puerto de Fos-sur-Mer, antes de emprender el camino hacia Cadarache en 2013.

A pesar de las promesas de obtener allí energía limpia y abundante, aún es incierto si ese proyecto logrará producir 10 veces más energía que la que consumirá y si sus paredes resistirán el flujo de neutrones de gran poder.

Los grupos ambientalistas, por su parte, ante estas incertidumbres, preguntan si no sería mejor invertir esa enorme cantidad de recursos en desarrollar las energías alternativas, tales como la solar y la eólica.

No faltan tampoco las organizaciones antinucleares preocupadas por la falta de experiencia en la fusión controlada y la posibilidad de un accidente no previsto en el manejo del deuterio y el tritio.

Los partidarios de la fusión creen que estas críticas son infundadas, pues si a un tokamak le ocurriera lo mismo que a Fukushima, simplemente el reactor se detendrá instantáneamente y no ocurrirá nada o liberará muy poca radiación.

La cita, pues, está prevista para fines de este decenio, cuando se sabrá si la esperanza de dominar el fuego solar será una realidad o tan sólo un sueño pasajero.



sábado, 29 de octubre de 2011

Lanzan con éxito satélite de observación meteorológica

La agencia espacial estadounidense NASA lanzó ayer el satélite NPP de observación meteorológica, la primera misión que recabará a la vez información meteorológica y sobre el cambio climático a largo plazo.

El despegue de un cohete propulsor Delta II con el satélite se produjo como estaba previsto a las 09:48 GMT, desde la base aérea de Vandenberg en California.

El satélite se conoce como NPP, una sigla que corresponde a las palabras en inglés para el sistema de satélite ambiental con órbita polar.

Una vez que alcance su órbita a unos 825 kilómetros de la Tierra, el satélite, valorado en 1.500 millones de dólares, empleará sus cinco instrumentos científicos en una variedad de observaciones que ayudarán a los meteorólogos en sus pronósticos y a los científicos que elaboran modelos del clima.

El NPP tomará y guardará datos de las temperaturas en la superficie del agua y en las regiones terrestres del planeta, rastreará los niveles de ozono y polvo atmosféricos, medirá los cambios en la productividad de la vegetación y hará observaciones del hielo en el mar, sobre tierra y los glaciares en todo el mundo.

Los científicos esperan que NPP brinde una mejor comprensión del cambio climático y su impacto.

jueves, 27 de octubre de 2011

Principales eventos celestes de Noviembre de 2011

Miércoles 2 - Luna en cuarto creciente
Conjunción de Mercurio y Venus

Sábado 5 - Lluvia de meteoros de las Táuridas del Sur

Jueves 10 - Luna llena
Conjunción de Mercurio y la estrella Antares en
Scorpio
Conjunción de Marte y la estrella Regulus en
Leo

Sábado 12 - Lluvia de meteoros de las Táuridas del Norte

Domingo 13 - Conjunción de Mercurio y Venus
Lluvia de meteoritos de las Leónidas

Lunes 14 - Elongación máxima Este de Mercurio

Viernes 18 - Luna en cuarto menguante
Lluvia de meteoros de las Leónidas

Viernes 25 - Luna nueva
Eclipse parcial de Sol visible en la Antartida

Sábado 26 - Conjunción de la luna y mercurio


2. Principales efemérides históricas de Noviembre

Jueves 3 - 1957: El Sputnik 3 transporta la perrita Laika,
primer ser vivo en el espacio

Martes 8 - 1656: Nace Edmund Halley, astrónomo inglés.

Miércoles 9 - 1934: Nace Carl Sagan, astrónomo
estadounidense

Viernes 11 - 1572: El astrónomo Tycho Brahe observa una
supernova

Sábado 12 - 1980: La nave Voyager 1 cruza la órbita de
Saturno

Lunes 14 - 2008: Se confirma en la estrella Fomalhaut la
primera fotografía de un exoplaneta

Miércoles 16 - 1973: Envío del primer mensaje del
radiotelescopio de Arecibo hacia el
cúmulo M13 en Hercules

Jueves 17: 1970: Descenso en la Luna de la sonda Lunik 17,
con el primer vehículo automático, el
Lunokhod


Domingo 20 - 1998: Puesta en órbita del primer módulo de la
Estación Espacial Internacional

Lunes 21 - 1783: Pilatre de Rozier efectúa el primer vuelo
libre en globo

Martes 22 - 1682: Edmund Halley observa el cometa que
llevaría su nombre

Miércoles 23 - 1885: Primera fotografía de una estrella fugaz

Sábado 26 - 1965: Francia lanza su primer satélite artificial

Domingo 27 - 1971: La nave soviética Mars 2, primera en
impactar Marte

Martes 29 - 1803: Nace Christian Doppler, físico sueco

Miércoles 30 - 1954: Elizabeth Hodges es golpeada por un
meteorito de 5 kilos en Alabama,
Estados Unidos

lunes, 24 de octubre de 2011

Científico EEUU: Satélite debe haberse estrellado en Asia

Un obsoleto satélite científico alemán debe haberse estrellado el domingo en alguna parte del sudeste de Asia, dijo un científico estadounidense, pero nadie está seguro dónde, informó el portal informativo univisiónnoticias.com que cita a la agencia de noticia AP.

La mayoría de los fragmentos del satélite ROSAT se incineraron cuando ingresaron a la atmósfera terrestre a velocidades de hasta 450 kilómetros por hora, pero unos 30 pedazos con un peso total de hasta 1,7 toneladas métricas pudieron haberse estrellado en la Tierra, dijo el Centro Aeropespacial Alemán.

Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, dijo que el satélite parece haberse estrellado en el sudeste asiático. Dijo que dos ciudades chinas con millones de habitantes, Chongqing y Chengdu, estaban en la ruta proyectada del satélite en su reingreso a la atmósfera baja.

"Pero si hubiese caído en una zona poblada hubiéramos tenido reportas", dijo el astrofísico, que monitorea objetos espaciales producidos por el hombre, en conversación telefónica con The Associated Press.

Cálculos basados en datos militares estadounidenses indicaron que los fragmentos del satélite deben haber caído en algún lugar al este de Sri Lanka, sobre el Océano Indico; sobre el Mar de Andaman, frente a la costa de Mianmar; tierra adentro en Mianmar o en el sur de China.

El satélite ingresó a la atmósfera entre las 0145 GMT y las 0215 GMT del domingo y le habría tomado 15 minutos o menos caer a la Tierra, dijo el Centro Aeroespacial Alemán. Horas antes del reingreso, el centro dijo que no se esperaba que el satélite cayese en Europa, Africa o Australia.

No hubo reportes inmediatos de gobiernos ni agencias espaciales asiáticas sobre el satélite.

El satélite orbitaba la Tierra en unos 90 minutos y pudiera haber recorrido miles de kilómetros durante su reingreso, lo que dificulta predecir el sitio de su caída.

domingo, 23 de octubre de 2011

Satélite alemán en desuso entra en la atmósfera y puede chocar contra la Tierra

Un satélite alemán en desuso reingresó en la atmósfera este domingo y varios de sus fragmentos podrían chocar contra la superficie terrestre.

Los expertos esperaban que la mayor parte de la estructura se prendiera fuego al regreso, pero algunos fragmentos -de alrededor de dos toneladas cada uno- podrían permanecer enteros y caer, sin más, en el océano o la tierra.

Pero un portavoz del Centro Aeroespacial Alemán dijo que no cuentan con información suficiente para determinar sobre qué país caerían; ni siquiera sobre qué continente.

Hace un mes, un satélite de seis toneladas de la Nasa cayó sobre el Pacífico, pero no se informó de daños mayores.

La probabilidad de que los fragmentos del satélite alemán caigan sobre una persona es de 1 en 2.000, un riesgo bastante más alto que el estimado por la Nasa, pero las chances disminuyen a 1 en 14 billones si se considera que hay unos 7.000 millones de habitantes que podrían tener la mala suerte de estar en el sitio equivocado, en el momento equivocado.

viernes, 21 de octubre de 2011

Cohete Soyuz despega con éxito con los primeros satélites de Galileo

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó hoy con éxito los dos primeros satélites del sistema de navegación Galileo, que competirán con el GPS estadounidense a partir de 2014.

El lanzamiento, el primero de un cohete Soyuz desde la Guayana francesa, fue celebrado con una explosión de alegría colectiva por los ingenieros rusos y europeos en Kurú, después de que un fallo en la última hora en el llenado de los tanques de combustible obligara a posponer el despegue la mañana de ayer.

Transcurridos varios minutos desde el lanzamiento, el cohete entró en la fase de encendido de la cápsula Fregat, instante clave que los expertos vivieron con tensión en el centro de control en tierra.

La Fregat, con los dos satélites de 700 kilos cada uno a bordo, apagará sus motores minutos después y entrará en una fase balística de 3 horas y 20 minutos que servirá para llevar los satélites hasta la órbita adecuada, a 23.000 kilómetros de altitud sobre la Tierra.

Una vez en ese punto preciso, la Fregat volverá a encender sus motores hasta estabilizarse y colocará los satélites en el punto deseado, exactamente 3 horas, 49 minutos y 27 segundos después del lanzamiento.

Será entonces cuando los responsables de Arianespace, el consorcio espacial europeo encargado del lanzamiento, dé por completada la misión que alumbrará al sistema de navegación Galileo, uno de los proyectos más ambiciosos de la historia aeroespacial europea.

Los Otros satélites
La Comisión Europea (CE) procederá entonces a la apertura de la licitación para la construcción de entre 6 y 8 satélites que seguirán nutriendo la constelación hasta que en 2020 haya 30 satélites en órbita y el proyecto se haya completado, explicó el vicepresidente de la CE, Antonio Tajani, desde Kurú.

Los socios europeos defienden las ventajas que aportará el Galileo no sólo en materia de gestión de transporte (aumento de la seguridad, agilización de las operaciones, reducción de la cogestión y el deterioro del medio ambiente, etc.), sino también en servicios para la agricultura, la pesca, la sanidad o la lucha contra la inmigración ilegal.

Además, Bruselas calcula que la iniciativa europea generará un retorno en la "economía real" de unos 90.000 millones de euros.

La Luna y Marte serán parte de espectacular lluvia de meteoritos

La Luna y Marte formarán parte del espectáculo estelar que podrá verse este fin de semana en la bóveda celeste durante la lluvia anual de meteoritos Oriónidas, que este año se espera para mañana, informó ayer la NASA.
Los meteorólogos esperan que más de 15 meteoritos por hora, desprendidos del cometa Halley, atraviesen la atmósfera terrestre el sábado al amanecer cuando la lluvia alcance su máximo apogeo.
"Aunque no es la lluvia de meteoros más grande del año, definitivamente vale la pena levantarse para verla", dijo Bill Cooke de la Oficina Medioambiental sobre Meteoritos de la NASA.
El experto indicó que este año las Oriónidas emergerán del cielo en la noche enmarcadas por algunas de las constelaciones más brillantes procedentes de Orión y pasarán por Tauro, Géminis, Leo y la Osa Mayor. /EFE

domingo, 16 de octubre de 2011

Un telescopio permite observar con detalle galaxias compactas

El mayor telescopio óptico del mundo ha permitido a astrónomos de la Universidad de Florida (UF) observar galaxias compactas con un nivel de detalle que no se había alcanzado hasta el momento y refutar teorías previas al respecto.

El equipo de la UF, en Gainesville, Florida, liderado por el estudiante de postgrado Jesús Martínez y el profesor Rafael Guzmán, ambos españoles, usaron el Gran Telescopio Canarias (GTC) para su investigación.

Antes de sus observaciones, se creía que en las etapas del Universo más joven las galaxias eran mucho más densas y compactas que en la actualidad, después de haber sufrido una misteriosa transformación, según explicó la UF en un comunicado.

El espejo primario del GTC, de 10,4 metros, permitió a los investigadores observar cuatro de esas galaxias compactas y encontraron que eran seis veces menos densas, en promedio, de que lo que previamente se creía, un hallazgo que se publicó en la revista The Astrophysical Journal Letters. La UF indicó que lleva tiempo para que la luz viaje a través del tiempo y mirar con grandes telescopios significa no sólo estar disponible para ver más allá de la distancia, sino también para regresar en el tiempo ( 9.000 millones de años).

Cronograma de reionización del universo

Un equipo internacional de astrónomos ha logrado establecer por primera vez un cronograma de la era de la reionización, fase en el que la formación de las galaxias cambió el estado físico del hidrógeno en el universo, informó el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su central en Alemania.

Para estudiar el universo primitivo en el momento en el que se estaba volviendo transparente a la luz ultravioleta –hace aproximadamente unos 13.000 millones de años–, los científicos utilizaron el telescopio de largo alcance (VLT) del ESO en Cerro Paranal (Chile).

Estas observaciones han permitido establecer por primera vez un calendario de la reionización y demostrar a partir del estudio durante tres años de algunas de las galaxias más lejanas detectadas hasta el momento, que esta breve pero espectacular fase en la historia cósmica tuvo lugar más rápido de lo que se pensaba. "Las diferencias entre las galaxias nos hablan de las cambiantes condiciones en el universo en este importante período, y la rapidez con que estos cambios fueron ocurriendo", señaló el científico Adriano Fontana. EFE

viernes, 14 de octubre de 2011

La NASA recuerda a los 33 mineros chilenos un año después de su rescate

La agencia espacial estadounidense NASA recordó hoy a los 33 mineros que quedaron atrapados a 700 metros bajo tierra durante 70 días en un yacimiento al norte de Chile, y que fueron rescatados hace un año.

La NASA recordó que un día como hoy Chile celebró la salida, durante la madrugada, de la mina de cobre de Copiapó del último de los 33 mineros que quedaron atrapados en ella el 5 de agosto de 2010.

El Gobierno chileno, que inició una campaña para rescatar a los mineros y mantenerles en las mejores condiciones hasta que pudieran devolverles a la superficie, pidió asesoría a la agencia espacial estadounidense (NASA) que desplazó un equipo de expertos a Chile.

El equipo, encabezado por el doctor Michael Duncan ex director adjunto del Centro Médico del Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) lo formaron el psicólogo Albert Holland y el también médico James Polk, ambos del Centro Espacial Johnson.

A ellos se sumó el ingeniero Clint Cragg, del centro de Seguridad e Ingeniería del Centro de Investigación Langley de la NASA en Virginia (EE.UU.).

Los expertos ofrecieron su experiencia en el entrenamiento de astronautas, que tienen que adecuar sus condiciones de vida a espacios muy pequeños en las misiones espaciales, con asistencia psicológica y consejos para mantener en buenas condiciones a los mineros.

Cragg consultó con 20 de sus compañeros en Langley para ayudar a diseñar la cápsula de rescate, "Phoenix", en la que fueron elevados uno a uno los 33 mineros.

Los expertos de la NASA hicieron 50 recomendaciones para la cápsula diseñada por ingenieros chilenos, como añadir unas fundas a los rodillos que empujaban el aparato con forma de ascensor, para reducir la fricción con los muros del túnel y evitar que se quedara encajado en el ascenso.

"Fuimos capaces de llevar el conocimiento que hemos adquirido en el espacio a la superficie, y debajo de la superficie, para ayudar a la gente aquí en la Tierra", señaló Duncan en un comunicado al recordar la hazaña del equipo que tuvo lugar hace un año en Atacama.

La NASA también ofreció consejo para que tanto los mineros, como sus familias, volvieran a la normalidad después del rescate, que fue retransmitido en directo en todo el mundo.

El equipo fue recibido el pasado año por el presidente Barack Obama en la Casa Blanca junto con representantes de empresas estadounidenses que colaboraron con Chile en el rescate.

Además, ha sido premiado recientemente por la ONG Partnership for Public Service, por labor de servicio a la comunidad.

Hubble "capta" extraña materia oscura en cúmulos de galaxias

El telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA ha logrado captar la imagen de un cúmulo de galaxias, llamado MAC J1206, con retorcidas formas que, según los astrónomos, son causadas por la misteriosa "materia oscura", de la que se sabe que tiene el doble de gravedad y logra "retorces" los rayos de luz.

Este es uno de los primeros datos conseguidos dentro de un proyecto internacional en el cual se quiere reconstruir mapas más detallados de esta misteriosa materia y sugiere que es algo mucho más denso de lo que se pensaba en el interior de estos racimos de cientos o miles de galaxias.

Hasta ahora, el equipo CLASH tiene identificada la presencia de materia oscura en 25 cúmulos masivos de galaxias y la ha observado en seis de ellos. Es un �bulto� en la materia del Universo que se detecta únicamente midiendo los tirones que produce su fuerza de gravedad en la materia visible y observando cómo �comba� el espacio-tiempo, del mismo modo que hay espejos en los parques de atracciones que deforman las imágenes.

Para los astrónomos, racimos como el MAC 1206 son laboratorios perfectos para estudiar estos efectos, dado que son las estructuras más masivas del universo ligadas por la gravedad. De hecho, actúan como lentes cósmicas gigantes, amplificando, torciendo y doblando cualquier luz que pase a través de ellas.

Estas distorsiones, según los científicos, son la prueba de que existe allí la materia oscura. Si sólo hubiera materia visible, serían mucho menores.

El racimo MAC 1206 está a 4.000 millones de años luz de la Tierra.

El "Hubble" logró captar 47 imágenes de sus lejanas galaxias, algo que es sólo posible con un telescopio espacial. De hecho, logra captar galaxias cuya luz es cuatro veces más débil de la que se pueden observar desde tierra. Sin embargo, en este proyecto se utilizan también telescopios terrestres, como el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Austral Europeo (ESO), que también está recogiendo imágenes de racimos de galaxias con algunos instrumentos.

Aún no se sabe cuándo se formaron estos cúmulos galácticos, aunque se estima que hace entre 9.000 y 12.000 millones de años, tan sólo 2.000 millones después del Big Bang. Si se probara que casi todas estas acumulaciones de galaxias tienen mucha materia oscura en su corazón central, se tendrían importantes pistas sobre la formación de la estructura del Universo.

martes, 11 de octubre de 2011

Desierto de Atacama El telescopio ALMA, una ventana al cosmos

El observatorio astronómico terrestre más complejo del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ha abierto oficialmente sus puertas a los astrónomos. La primera imagen revelada por este telescopio, que aún se encuentra en construcción, ofrece una vista del universo imposible de obtener con los telescopios que observan luz visible e infrarroja. Miles de científicos de todo el mundo han competido para estar entre los primeros investigadores que podrán explorar algunos de los más oscuros, fríos y ocultos secretos del cosmos con esta nueva herramienta astronómica, han informado hoy sus responsables.

Entre los objetivos del nuevo observatorio está la formación de planetas extrasolares en los discos de polvo y gas alrededor de las estrellas.

La red de radiotelescopios ALMA es fruto de la colaboración entre Europa, Norteamérica y Japón, ha comenzado sus operaciones científicas, tras la instalación de 16 de las 66 gigantescas antenas de las que consta el proyecto. Cuando esté en marcha totalmente, un nueva nueva ventana, que capta ondas, permitirá asomarse más lejos y viajar más atrás en el tiempo del universo. Sus patrocinadores han dado el “pistoletazo de salida” a una instalación que se quiere que esté terminada para el año 2013, si todos cumplen sus compromisos. Por parte europea, la financiación parte del Observatorio Austral Europeo (ESO), que tiene que instalar 25 de las antenas.

ALMA es el resultado de la fusión de tres proyectos astronómicos: el Millimeter Array (MMA) de los Estados Unidos, el Large Southern Array (LSA) de Europa, y el Large Millimeter Array (LMA) de Japón. Su conjunto principal ocupará una gran área de 5.650 metros cuadrados en la que habrá 54 antenas de 12 metros de diámetro y otras 12 de siete metros. Su función: captar y concentrar las ondas de radio submilimétricas que llegan desde el cosmos y que han emitido los astros desde su origen.

Todas las antenas estarán conectadas por 15 kilómetros de fibra óptica, a través de la cual los datos llegarán a los astrónomos.

FORMACIÓN DE PLANETAS

Cuando las 66 antenas estén en marcha y funcionen como un único telescopio, será el observatorio terrestre más grande que se haya construido, y no sólo ayudará a acercar a la Tierra momentos de la formación de los planetas y las estrellas que ocurrieron hace miles de millones de años, sino podría captar el momento del origen del universo, la gran explosión o Big Bang.

Una de las últimas en llegar hasta el llamado Llano de Chajnator, a 5.000 metros de altitud, ha sido una antena de siete metros de diámetro europea, el pasado mes de julio, cuya estructura de hierro, como la de las otras 25 que tendrá que aportar el ESO, ha sido fabricada en España.

Jordi Cepa, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) es uno de los investigadores españoles que ya ha solicitado tiempo de observación en ALMA.



Su propuesta es para observar galaxias muy lejanas y medir su contenido en gas molecular, del que se forman las estrellas, y comprobar si son diferentes de las que están más próximas a la Tierra. Hasta ahora, es muy complicado conseguir datos muy fiables de ese gas.

INSTALACIÓN ÚNICA

"Cuando esté en pleno rendimiento, será una instalación única, tanto por su enorme capacidad, como por su resolución, que será mejor que en los telescopios ópticos, y su sensibilidad, dado que a esa altitud la atmósfera es muy transparente", asegura el investigador.

De momento, los proyectos científicos que se pongan en marcha desde este fin de semana servirán para probar el observatorio en unas condiciones reales de trabajo.

Se estima que los astrónomos de todo el mundo ya han pedido 10 veces más tiempo de observación del que habría disponible, lo que aventura una tremenda criba científica.

"Ahora aún hay otros observatorios con una capacidad similar, pero cuando estén las 66 antenas no habrá otro equivalente", afirma Cepa.

ORÍGENES CÓSMICOS

ALMA es un telescopio de vanguardia para estudiar la luz de algunos de los objetos más fríos en el universo.

Esta luz tiene una longitud de onda de alrededor de un milímetro -entre luz infrarroja y ondas de radio- lo que la hace conocida como radiación milimétrica y submilimétrica.

En estas longitudes de onda, la luz es emitida por vastas nubes frías en el espacio interestelar -a temperaturas sólo unas décimas de grado por encima del cero absoluto- y desde las galaxias más antiguas y distantes en el universo.

Los astrónomos pueden usar dicha luz para estudiar las condiciones químicas y físicas en las nubes moleculares: áreas densas de gas y polvo donde están naciendo las nuevas estrellas.

A menudo estas regiones del universo son oscuras y ocultas a la luz visible, pero brillan intensamente en la parte milimétrica y submilimétrica del espectro.

EL MÁS PODEROSO

ALMA es el telescopio más poderoso para observar el Universo frío: el gas molecular y el polvo, así como también la radiación residual del Big Bang.

Este telescopio estudiará los componentes básicos de las estrellas, los sistemas planetarios, galaxias y la vida misma.

Proveerá a los científicos con imágenes detalladas de estrellas y planetas naciendo en nubes de gas cerca de nuestro Sistema Solar, y detectará galaxias lejanas que están formándose en los confines del universo observable, las que vemos tal como eran aproximadamente diez mil millones de años atrás.

De esta forma, ALMA permitirá a los astrónomos abordar algunas de las profundas interrogantes sobre nuestros orígenes cósmicos.

Una ventana al universo

En total hay 20 antenas instaladas en Chajnantor, 16 de las cuales ya están en operación. Para el 2012 debieran estar instaladas 32 antenas más y 18 más para 2013.

ALMA tendrá al menos 66 antenas que podrán disponerse sobre unas 200 plataformas separadas por distancias de hasta 18,5 kilómetros y operar como si fueran un único telescopio gigante que permitirá a los astrónomos responder preguntas sobre nuestros orígenes cósmicos.

Se observará el cosmos usando la luz con ondas milimétricas y submilimétricas, entre la luz infrarroja y las ondas de radio del espectro electromagnético.

Cuando las 66 antenas estén funcio- nando como un único telescopio, ALMA será el observatorio terrestre más grande que se haya construido.

viernes, 7 de octubre de 2011

Alta energía detectada en Nebulosa Cangrejo desafía modelos de la Física

La Nebulosa del Cangrejo ha puesto en un brete a la comunidad científica tras descubrirse que la energía que emana de su interior es mucho mayor que la calculada hasta ahora, cuestionando los modelos teóricos de la física, según un estudio publicado hoy en Science.

Un equipo internacional de científicos del departamento de Física de la Universidad Washington en Saint Louis ha detectado que la intensidad de los rayos gamma que emite el púlsar o estrella de neutrones del corazón de la nebulosa es muy superior a lo que los modelos teóricos comunes pueden explicar.

Los científicos, que utilizaron los datos recabados por los potentes telescopios que forman el complejo de observación VERITAS, ubicado en Arizona (EE.UU.), detectaron que la estrella de neutrones tiene energías superiores a los 100.000 millones de electrón-voltios (GeV).

Esta cifra está muy por encima de los 25.000 millones de electrón-voltios que hasta ahora había sido el máximo de energía detectado por VERITAS.

Los telescopios utilizan grandes espejos y cámaras ultra-rápidas para detectar los brevísimos destellos de luz azulada (luz Cherenkov) producidos por las cascadas de partículas subatómicas generadas en la interacción de los rayos gamma de muy alta energía con la atmósfera.

Los hallazgos cuestionan los modelos actuales de púlsar, los cuales no pueden explicar dicha emisión de alta energía.

"Estamos ante algunas fuerzas extremas y estas observaciones muestran que nuestras teorías no encajan y que sabemos menos acerca de los púlsares de lo que pensábamos", indica Henric Krawczynski, astrofísico y uno de los autores del estudio.

"Estos hallazgos indican que la teoría no está (completa) todavía", señaló Krawczynski.

El púlsar de la Nebulosa del Cangrejo es el vestigio de una explosión de una supernova registrada en la Tierra en el año 1054.

Se trata de uno de los objetos más estudiados en astronomía, pero el origen de sus emisiones no ha sido entendido por completo por la ciencia, en particular de las energías más elevadas.

David Williams, profesor adjunto de Física en la Universidad de California en Santa Cruz y coautor del estudio, señaló: "después de muchos años de observaciones y resultados, pensábamos que entendíamos cómo funcionaba".

"Fue una verdadera sorpresa cuando encontramos que la emisión de rayos gamma del púlsar superaba energías de 100 GeV", agregó el científico.


miércoles, 5 de octubre de 2011

EPOPEYA EN 2017

La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció ayer su apoyo a la misión Solar Orbiter, una epopeya científica que en 2017 se acercará "más que nunca" al Sol para estudiar diversos fenómenos del astro.

Esta misión fue aprobada por el Comité del Programa Científico de la ESA junto con Euclid, un telescopio espacial que analizará las zonas más oscuras del Universo.

El director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, Álvaro Giménez, indicó que con estas dos misiones, la Agencia "muestra una vez más" su preferencia por observaciones que tienen incidencia en la vida de los ciudadanos.

"Solar Orbiter se acercará más al Sol que ninguna otra misión lo ha hecho en el pasado", indicó la ESA en un comunicado.

El Nobel de Física destaca que el premio es una celebración de la astronomía

El científico estadounidense Brian Schmidt, uno de los galardonados con el Premio Nobel de Física este año, afirmó hoy en Camberra que este reconocimiento es un logro para el reciente desarrollo en la astronomía.

La Real Academia de las Ciencias sueca distinguió ayer a los científicos estadounidenses Saul Perlmutter, Adam Riess y Brian Schmidt con Nobel de Física, que de forma paralela llegaron en 1998 a la conclusión de que el universo se expande cada vez más rápido.

"Creemos que los premios Nobel son logros personales, pero en realidad son una celebración de la astronomía y de la ciencia que se ha venido desarrollando en los últimos cien años", explicó Schmidt a los medios en la capital de Australia, donde realiza parte de su trabajo en el observatorio de Mount Stromlo.

Schmidt, quien reside en Australia desde 1994, resaltó que el Nobel sirve para reconocer el trabajo que se hace en este país en el campo de la astrofísica.

El nuevo premio Nobel, que imparte clases en la Universidad Nacional Australiana, espera que este galardón permita "el avance de la ciencia en Australia e inspire a los jóvenes científicos" y adelantó que tras consultar con los otros galardonados, piensa destinar el dinero a "alguna clase de obra social".

El académico explicó a la prensa que al principio se tomó a broma la llamada de una mujer con acento sueco que le felicitaba por ser uno de los ganadores del premio en la categoría de Física este año.

A pesar de ser consciente de la importancia de este premio, el científico, de 44 años, impartirá hoy clases de cosmología a sus alumnos del tercer año.

Diversos científicos partieron de la teoría de la relatividad de Einstein, para demostrar a través de las observaciones realizadas en la década de 1920 que el universo estaba en expansión.

Los científicos creían hasta hace poco más de una década la gravedad ralentizaría el crecimiento de Universo, pero "lo que hallamos fue lo contrario, que el Universo se expandía con rapidez", explicó Schmidt.

"Al descubrir un Universo que se expande con rapidez, nuestro equipo en realidad descubrió que un 75 por ciento del Universo es esta cosa mágica llamada energía negra", agregó el científico.

La primera ministra australiana, Julia Guillard, se mostró orgullosa hoy y explicó que el galardón hace sentir también orgullosos a los australianos por la "calidad mundial" de sus investigadores.

Con sus poco más de 21 millones de habitantes, Australia aloja al 0,3 por ciento de la población mundial, y produce el 3 por ciento de conocimiento, según la cadena de televisión Sky News Australia.

martes, 4 de octubre de 2011

NASA abrirá nuevas plazas de astronautas para viajar a Marte y otros destinos

La NASA anunció hoy que abrirá en noviembre una serie de plazas para la nueva generación de astronautas que continuarán apoyando las labores de la Estación Espacial Internacional (EEI) y los futuros viajes tripulados al espacio profundo.

"Para científicos, ingenieros y otros profesionales que han soñado con volar al espacio, éste es un momento emocionante para entrar a formar parte del cuerpo de astronautas", señaló en un comunicado Janet Kavandi, directora de operaciones de la tripulación de vuelo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

La NASA se ha propuesto volver a liderar la exploración espacial y se ha marcado como objetivo llegar a un asteroide en 2025 y a Marte en 2030, al tiempo que continuará con sus compromisos internacionales, como su participación en la estación espacial.

Kavandi señaló que esta promoción de astronautas "tendrán la oportunidad de participar en los programas de exploración de la NASA que incluye misiones más allá de la órbita terrestre".

Además señaló que quienes participen en las misiones de apoyo del complejo espacial "llegarán a bordo de los nuevos sistemas de transporte que se están desarrollando ahora".

Después de retirar los transbordadores espaciales en julio pasado, después de 30 años de servicio, la NASA se ha apoyado en el sector privado para el desarrollo de las nuevas naves que abastecerán al complejo espacial, mientras se centra en diseñar los nuevos proyectos de exploración.

La agencia espacial busca licenciados en Ingeniería, Ciencia o Matemáticas con al menos tres años de experiencia profesional.

Expertos de la NASA entrevistarán y evaluarán a los candidatos y anunciarán en 2013 a los seleccionados, que comenzarán su entrenamiento en agosto de ese mismo año.

Los candidatos tienen que ser ciudadanos estadounidenses, no hay límite de edad, aunque según la NASA, por su experiencia en convocatorias anteriores, el rango suele estar entre 26 y 46 años.

lunes, 3 de octubre de 2011

La NASA capta los géiser de Encélado, una de las lunas de Saturno

La nave Cassini de la NASA logró captar con éxito los chorros de vapor de agua y hielo de Encélado, una de las numerosas lunas de Saturno, en unas imágenes que permitirán estudiar mejor la superficie helada del satélite.

La NASA publica hoy las imágenes captadas por Cassini tras completar con éxito el pasado 1 de octubre el sobrevuelo de Encélado, de cuya superficie llegó a estar a tan sólo cien kilómetros en su momento de máxima cercanía.

El acercamiento fue programado para probar algunos de los instrumentos más sofisticados de la sonda, como el espectrómetro de masas de iones y neutrones, y dar más información sobre Encélado, una de las siete lunas heladas de Saturno.

Durante el encuentro, la cámara de alta resolución de la sonda inmortalizó los chorros que emanan de la región polar sur de la luna con cámaras de diferentes espectros para proporcionar a los científicos una nueva visión del satélite.

Al observar la superficie en longitudes de onda ultravioletas, los científicos pueden detectar mejor la diferencia entre los materiales de la superficie y las sombras en longitudes de onda visible, donde las sombras no se perciben con tanta nitidez.

Con ambas imágenes, en ultravioleta y en onda visible, los científicos podrán estudiar mejor la composición de la superficie y analizar cómo ha sido la formación de las capas de hielo.

El siguiente sobrevuelo de Cassini por la Encéladus se producirá el 19 de octubre, aunque en esta ocasión la nave se situará a una distancia de 1.231 kilómetros.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana que fue lanzado hacia la órbita de Saturno el 15 de octubre de 1997, con el objetivo de conocer mejor el planeta de los gigantescos anillos y su entorno.

domingo, 2 de octubre de 2011

China acelera la pugna por el dominio espacial con los EEUU

El gigante asiático no solo está mostrando músculo en la Tierra. El lanzamiento del primer prototipo chino coincide con la incertidumbre del programa de Estados Unidos, el tradicional líder del cosmos.
China lanzó el viernes el primer módulo de un laboratorio espacial -un prototipo de una estación espacial futura más grande- para coincidir con las celebraciones en torno al Día Nacional de ese país el 1 de octubre.
El nuevo paso en el programa espacial del gigante asiático también coincide con un momento coyuntural para la Agencia Espacial de Estados Unidos, NASA, que hasta ahora ha sido la potencia en el espacio durante más de 40 años.
Aunque hay mucha expectativa ante la audacia de los planes chinos, algunos ven con desilusión -y preocupación- cómo en el futuro cercano habrá un definitivo relevo en la primera posición de la exploración espacial.
El lanzamiento del Tiangong (Palacio Celestial) no es inesperado, ni siquiera un paso revolucionario, pero representa otro salto en un plan muy cuidadosamente preparado en el desarrollo de los vuelos espaciales tripulados chinos.
“Tengo sentimientos encontrados”, confiesa el especialista Pedro Rodríguez, que estuvo más de tres décadas con la NASA y ahora desarrolla, con una compañía privada, aplicaciones para los nuevos vehículos espaciales de la agencia.
“Me alegra que una nación que haya cambiado su sistema económico haga avances tecnológicos, haga su contribución a la exploración espacial y siga prosperando”, declaró.
“Pero, al mismo tiempo, me pesa que Estados Unidos titubee en su estrategia espacial y que la situación política y económica no le permita seguir con su liderazgo”.
Rodríguez explica que el gobierno de Pekín sabe exactamente qué es lo que tiene que hacer. No está atado a debates sobre presupuestos, tiene una visión muy clara y está decidido a financiar el programa espacial con lo que sea necesario.
En contraste, la NASA está pasando por un difícil período de contracción forzada por la política del Gobierno de no ser el único inversor en los costosos programas de misiones espaciales tripuladas.
El programa Constelación, que proyectaba abrir una base en la Luna como primera etapa del viaje a Marte, fue cancelado por el presidente Barack Obama debido a consideraciones económicas y, hace solo unos meses, se sacó de circulación la exitosa flota de transbordadores.
La política a seguir ahora es de reducción y colaboración con la empresa privada que ya está bastante avanzada en el desarrollo de sus propios cohetes para vuelos de órbitas terrestres bajas.
Pedro Rodríguez estima que con los recortes de personal se está perdiendo el conocimiento acumulado de muchos expertos que se han ido a otras industrias en busca de empleo, mientras que China se puede aprovechar de tecnologías ya puestas a prueba y de sistemas desarrollados de computación para avanzar a una velocidad vertiginosa. “Esta carrera espacial se está dando en un entorno diferente”, manifestó Joan Johnson-Freese, profesora de asuntos de Seguridad Nacional de la Escuela Naval de Guerra de EEUU, en Rhode Island, y especialista en el programa espacial de China.

Tiangong es solo el comienzo
El módulo Tiangong es solo el preludio de su programa para una gran estación espacial que esperan poner en órbita durante la década de 2020, cuando se estima que la Estación Espacial Internacional -en la que participan EEUU, Rusia, Europa y otros países- caiga de órbita.
“Se convertirá, de facto, en la nueva estación internacional en el espacio”, declaró Joan Johnson-Freese, experta en el programa espacial chino.
“Definitivamente van a sobrepasar a Estados Unidos”, afirmó Pedro Rodríguez. “Llevo 35 años en esta disciplina y veo que una vez que los chinos lleguen a la Luna, ¿quién va a ser el líder?”, destacó.
Por su parte, Johnson-Freese indica que lo que más lamentaría es que China empiece a ofrecer a otros países oportunidades para alunizajes conjuntos mientras que Estados Unidos sigue ajustándose a la transición de un programa que no tiene el financiamiento completo del Gobierno. “Habría una gran pérdida de influencia y liderazgo”, vaticinó.

Poderío espacial

Estados Unidos. Por los ajustes presupuestarios, el Gobierno del presidente Barack Obama ordenó recortar el programa de investigación de la Agencia Espacial Estadounidense NASA.

Hegemonía. Especialistas en el área señalan que la potencia americana pone en riesgo su hegemonía en el espacio, un lugar que logró durante la Guerra Fría en la competencia con la ex Unión Soviética.

China. Pekín cuenta con ingentes cantidades de recursos y tecnología para impulsar un ambicioso programa espacial que compita con los que tiene Estados Unidos, Europa, Japón y Rusia.

Luna. Uno de los objetivos del programa espacial es instalar una base en el satélite de la Tierra y avanzar hacia la conquista de Marte.