China lanzó el viernes el primer módulo de un laboratorio espacial -un prototipo de una estación espacial futura más grande- para coincidir con las celebraciones en torno al Día Nacional de ese país el 1 de octubre.
El nuevo paso en el programa espacial del gigante asiático también coincide con un momento coyuntural para la Agencia Espacial de Estados Unidos, NASA, que hasta ahora ha sido la potencia en el espacio durante más de 40 años.
Aunque hay mucha expectativa ante la audacia de los planes chinos, algunos ven con desilusión -y preocupación- cómo en el futuro cercano habrá un definitivo relevo en la primera posición de la exploración espacial.
El lanzamiento del Tiangong (Palacio Celestial) no es inesperado, ni siquiera un paso revolucionario, pero representa otro salto en un plan muy cuidadosamente preparado en el desarrollo de los vuelos espaciales tripulados chinos.
“Tengo sentimientos encontrados”, confiesa el especialista Pedro Rodríguez, que estuvo más de tres décadas con la NASA y ahora desarrolla, con una compañía privada, aplicaciones para los nuevos vehículos espaciales de la agencia.
“Me alegra que una nación que haya cambiado su sistema económico haga avances tecnológicos, haga su contribución a la exploración espacial y siga prosperando”, declaró.
“Pero, al mismo tiempo, me pesa que Estados Unidos titubee en su estrategia espacial y que la situación política y económica no le permita seguir con su liderazgo”.
Rodríguez explica que el gobierno de Pekín sabe exactamente qué es lo que tiene que hacer. No está atado a debates sobre presupuestos, tiene una visión muy clara y está decidido a financiar el programa espacial con lo que sea necesario.
En contraste, la NASA está pasando por un difícil período de contracción forzada por la política del Gobierno de no ser el único inversor en los costosos programas de misiones espaciales tripuladas.
El programa Constelación, que proyectaba abrir una base en la Luna como primera etapa del viaje a Marte, fue cancelado por el presidente Barack Obama debido a consideraciones económicas y, hace solo unos meses, se sacó de circulación la exitosa flota de transbordadores.
La política a seguir ahora es de reducción y colaboración con la empresa privada que ya está bastante avanzada en el desarrollo de sus propios cohetes para vuelos de órbitas terrestres bajas.
Pedro Rodríguez estima que con los recortes de personal se está perdiendo el conocimiento acumulado de muchos expertos que se han ido a otras industrias en busca de empleo, mientras que China se puede aprovechar de tecnologías ya puestas a prueba y de sistemas desarrollados de computación para avanzar a una velocidad vertiginosa. “Esta carrera espacial se está dando en un entorno diferente”, manifestó Joan Johnson-Freese, profesora de asuntos de Seguridad Nacional de la Escuela Naval de Guerra de EEUU, en Rhode Island, y especialista en el programa espacial de China.
Tiangong es solo el comienzo
El módulo Tiangong es solo el preludio de su programa para una gran estación espacial que esperan poner en órbita durante la década de 2020, cuando se estima que la Estación Espacial Internacional -en la que participan EEUU, Rusia, Europa y otros países- caiga de órbita.
“Se convertirá, de facto, en la nueva estación internacional en el espacio”, declaró Joan Johnson-Freese, experta en el programa espacial chino.
“Definitivamente van a sobrepasar a Estados Unidos”, afirmó Pedro Rodríguez. “Llevo 35 años en esta disciplina y veo que una vez que los chinos lleguen a la Luna, ¿quién va a ser el líder?”, destacó.
Por su parte, Johnson-Freese indica que lo que más lamentaría es que China empiece a ofrecer a otros países oportunidades para alunizajes conjuntos mientras que Estados Unidos sigue ajustándose a la transición de un programa que no tiene el financiamiento completo del Gobierno. “Habría una gran pérdida de influencia y liderazgo”, vaticinó.
Poderío espacial
Estados Unidos. Por los ajustes presupuestarios, el Gobierno del presidente Barack Obama ordenó recortar el programa de investigación de la Agencia Espacial Estadounidense NASA.
Hegemonía. Especialistas en el área señalan que la potencia americana pone en riesgo su hegemonía en el espacio, un lugar que logró durante la Guerra Fría en la competencia con la ex Unión Soviética.
China. Pekín cuenta con ingentes cantidades de recursos y tecnología para impulsar un ambicioso programa espacial que compita con los que tiene Estados Unidos, Europa, Japón y Rusia.
Luna. Uno de los objetivos del programa espacial es instalar una base en el satélite de la Tierra y avanzar hacia la conquista de Marte.
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