En un anuncio largamente esperado, los científicos que operan el satélite cazador de planetas Kepler informaron ayer que identificaron 1.235 posibles planetas orbitando otras estrellas, una cifra que triplica el número de los planetas conocidos hasta ahora en el universo.
El hallazgo dado a conocer en la revista Nature aporta los datos más recientes del telescopio espacial Kepler, que incluyen detalles acerca de más de mil candidatos adicionales a exoplanetas, o planetas extrasolares.
En un anuncio separado que se publicó ayer en Nature, un grupo de astrónomos del Kepler liderados por Jack Lissauer dijeron que habían encontrado un sistema solar de seis planetas a unos 2 mil años luz de la Tierra. Ésta sería la mayor cantidad que el Kepler halló en una sola estrella orbitando muy cerca uno del otro en el mismo plano, no más lejos de su estrella de lo que Mercurio está del Sol.
Estos planetas cuentan con radios que miden de dos a cuatro veces más que la circunferencia de nuestro planeta y tienen masas que son de dos a 13 veces mayores.
Cinco de los planetas orbitan su estrella a una distancia menor que la de Mercurio en relación al Sol de nuestro sistema.
Es probable que estos planetas tengan atmósferas compuestas de gases ligeros, pero igualmente se cree que son demasiado calientes para poder sostener formas de vida.
Los posibles planetas
Respecto a los 1.235 posibles nuevos candidatos, 68 tienen una vez y tres cuartos el tamaño de la Tierra o menos, es decir más pequeños que todos los demás encontrados fuera del sistema solar. Cincuenta y cuatro están en las llamadas "zonas habitables", donde las temperaturas deberían ser suficientemente moderadas como para que exista agua en estado líquido, y que rodeen estrellas menos brillantes y más frías que el Sol; cuatro tienen menos de dos veces el tamaño de la Tierra y uno, incluso más pequeño.
Los astrónomos dijeron que les llevaría años confirmar si todos estos candidatos son realmente planetas —utilizando telescopios para tratar de medir sus masas, por ejemplo— y no simplemente estrellas dobles u otros sistemas extraños. Pero pruebas estadísticas de una muestra de esta lista sugieren que entre un 80 y un 95 por ciento de los objetos son reales.
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