Más ligeros, más cómodos, más flexibles, más fáciles de usar y azules son los trajes espaciales que los astronautas a bordo de la nave Starliner llevarán cuando, a partir de 2018, Boeing comience a enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional desde suelo estadounidense.
Los trajes cambian el tradicional naranja por el llamado "azul Boeing". El equipo de ingenieros de Boeing se ha esforzado por hacerlos menos aparatosos, por lo que el nuevo diseño se adapta mucho mejor al cuerpo de los astronautas, permitiendo mayor movilidad y flexibilidad. Además son 33 por ciento más ligeros y más cómodos que los trajes usados hasta ahora.
Con este nuevo diseño, el traje completo —que incluye un calzado integrado— pesa alrededor de 9 kilos con todos sus accesorios, unos 4,5 kilos más ligero que los trajes de lanzamiento y entrada llevados por los astronautas del transbordador espacial (que pesan casi 14 kilos).
El nuevo traje de Starliner permite que el vapor de agua pase fuera del traje, lejos del astronauta, pero mantiene el aire en su interior. Eso hace que el traje sea más fresco sin sacrificar la seguridad.
Los materiales usados para los codos y las rodillas también dan a los astronautas mayor movimiento, lo que les permite desenvolverse con mayor facilidad.
Las cremalleras ubicadas estratégicamente les permiten adaptar la forma del traje cuando están de pie o sentados.
Asimismo, este traje espacial lleva un casco mejorado incorporado al traje y no desmontable; guantes táctiles que permite pulsar botones y pantallas.
"La parte más importante es que el traje te mantendrá vivo", dijo el astronauta Eric Boe, según el comunicado de la NASA. "Es mucho más ligero, más ceñido al cuerpo y es más sencillo, lo que siempre es bueno. Los sistemas complicados tienen más maneras de romperse, por lo que es mejor hacer en algo como esto".
"Por supuesto, el traje tiene que ser tan funcional como seguro", dijo Boe.
Si un astronauta se atasca pero no puede alcanzar los interruptores o trabajar la pantalla táctil, el traje espacial no sería efectivo. Es por eso que los astronautas han pasado parte de su tiempo sentados dentro de una maqueta Starliner vistiendo el traje espacial. Suben y salen repetidamente y prueban diferentes alcances y posiciones para que puedan establecer las mejores formas para que los astronautas trabajen dentro de los confines de la nave espacial.
Los trajes no está pensado para hacer paseos espaciales (esos están almacenados en la Estación Espacial Internacional) sino para ofrecer una doble medida de seguridad a los astronautas en caso de que surja alguna anomalía durante el vuelo.
"El traje espacial actúa como respaldo de emergencia a los sistemas de soporte de vida redundantes de la nave espacial", dijo Richard Watson, administrador de subsistemas para trajes espaciales para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA. "Si todo funciona perfectamente en una misión, entonces no necesitarás un traje espacial. Es como tener un extintor cerca de la cabina, necesitas que sea efectivo si es necesario".
Boe y los astronautas Bob Behnken, Doug Hurley y Suni Williams están entrenando para pruebas de vuelo usando naves espaciales en desarrollo para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, incluyendo el Starliner de Boeing y los sistemas Dragon Crew de SpaceX.
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