La planta de los pies de estos reptiles no es pegajosa, sino que consiste en una gran cantidad de pequeños pelos del vello de sus dedos que permite a los animales adherirse a las superficies con facilidad. Por ello, pueden desplazarse y correr por paredes y techos. Además, su capacidad de hacerlo no se gasta con el tiempo, como pasa con cualquier cinta pegajosa.
Numerosas investigaciones en diversos lugares del mundo buscaron imitar esta rara capacidad adhesiva.
Ahora, el equipo del ingeniero Aaron Parness de la JPL utilizó el mismo concepto para crear un material con minúsculos pelos sintéticos que son mucho más finos que los pelos humanos.
Cuando se aplica una fuerza para doblar los pelos, esto hace que el material se pegue a la superficie, de modo similar al que utilizan los geckos.
Detrás de este fenómeno están las llamadas fuerzas cohesivas, conocido como fuerzas de Van der Waals.
Estas fuerzas de cohesión operan entre moléculas, a distancias muy pequeñas, y afectan a casi cualquier material.
Un pequeño campo eléctrico se crea cuando los electrones que orbitan el núcleo de átomos no están espaciados de manera uniforme, de modo que hay lados positivos y negativos en una molécula neutral.
La parte de la molécula cargada positivamente atrae la parte cargada negativamente de la molécula vecina, produciendo la "adhesión". Estas fuerzas se mantienen incluso en condiciones extremas de temperatura, presión o radiación.
La última generación de estos dispositivos puede soportar más de 150 newtons de fuerza, equivalente a 16 kilos.
En una prueba de vuelo en condiciones de microgravedad realizada el año pasado, se utilizó la nueva tecnología de sujeción para agarrar un cubo de 10 kilos y a una persona de 100 kilos.
El material inspirado en los gecos fue probado separadamente durante más de 30.000 ciclos de activación y desactivación de su capacidad de adhesión. A pesar de las condiciones extremas, el adhesivo permaneció fuerte.
Además, Parness y su equipo están poniendo a prueba el robot trepador Lemur 3, que tiene los pies con agarradoras de reptil geco, en ambientes de microgravedad simulada.
El equipo cree que las posibles aplicaciones podrían incluir el uso de robots de este tipo en la Estación Espacial Internacional (EEI) para realizar inspecciones y reparaciones en el exterior.
En las pruebas, el robot opera en unas réplicas de paneles solares y de radiadores para imitar el ambiente.
También existen numerosas posibles aplicaciones para la misma tecnología fuera del espacio.
Biomimética
Los diseños naturales llevados a la ingeniería constituyen lo que se denomina biomimética, o el arte de copiar a la naturaleza. Animales y plantas han inspirado a los ingenieros.
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