Las imágenes, publicadas por la NASA, fueron obtenidas por al sonda Cassini durante el último sobrevuelo de Dione, el pasado 17 de agosto.
Dos de las nuevas imágenes muestran la superficie de Dione con la mejor resolución jamás obtenida.
En su quinto encuentro con Dione, Cassini pasó a 474 kilómetros por encima de su superficie. El sobrevuelo más cercano fue en diciembre de 2011, cuando se situó a sólo 100 kilómetros.
"Me conmueve mirar estas imágenes magníficas de la superficie de Dione sabiendo que son las últimas que veremos de este mundo lejano durante mucho tiempo" -dijo Carolyn Porco, jefa del equipo de imágenes en el Instituto de Ciencias Espaciales, en Boulder (Colorado, Estados Unidos).
"¡Qué suerte hemos tenido con Cassini!", expresó Porco.
La misión es un proyecto conjunto de la NASA y la ESA lanzado al espacio en octubre de 1997.
Según la NASA, el principal enfoque científico de este sobrevuelo fue el estudio de la gravedad. Esto hizo que la captura de las imágenes fuese complicado, ya que la cámara de Cassini no estaba controlando la zona en la que se enfocaba la nave especial.
"Tuvimos el tiempo justo para tomar unas cuantas imágenes, dándonos una impresión en alta resolución de lo que se ve en la superficie", dijo Tilmann Denk, científico participante en la misión Cassini de la Universidad Freie de Berlín. "Hemos sido capaces de hacer uso de la luz solar reflejada por Saturno como una fuente de luz adicional, que reveló los detalles en las sombras de algunas de las imágenes".
Los científicos de Cassini estudiarán los datos de los instrumentos del experimento para el estudio de la gravedad en los próximos meses, en su búsqueda de pistas sobre la estructura interior de Dione y procesos que afectan a su superficie.
Aproximaciones
Cassini tiene previsto hacer tres aproximaciones a la luna Encelado -geológicamente activa- el 14 y el 28 de octubre y el 19 de diciembre.
Durante el sobrevuelo del 28 de octubre, la nave llegará vertiginosamente cerca de Encelado, a tan sólo 49 kilómetros de la superficie. Hará su buceo más profundo a través de la pluma de aerosol de la luna helada en este momento, recogiendo datos valiosos acerca de lo que está pasando debajo de la superficie.
Después de diciembre, y antes de la conclusión de la misión de 2017, hay un puñado de sobrevuelos distantes previstos por las grandes lunas heladas de Saturno, en rangos de menos de 50.000 kilómetros.
Cassini pasará también a distancias similares de casi dos docenas de pequeñas lunas irregulares de Saturno -incluyendo Dafnis, Epumeteo y Aegaeon-.
Estos pasos proporcionarán algunas de las mejores vistas de Cassini de las pequeñas lunas.
Luna Dione
La luna Dione, descubierta en 1684 por el astrónomo italiano Giovanni Cassini, tiene un diámetro de 1.128 kilómetros, una décima parte del diámetro terrestre. Su órbita se sitúa a 180.000 kilómetros de la superficie de Saturno y se le calcula un temperatura superficial de -186 grados. Se conocen 62 satélites de Saturno, pero no se descarta que pueda haber alguno más de pequeño tamaño.
Gran final
Durante el último año de la misión el 2017 -llamado su Gran Final- Cassini se sumergirá en varias ocasiones a través del espacio entre Saturno y sus anillos.
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