miércoles, 27 de mayo de 2015

Navegará con el viento del sol Velero espacial

El pasado 20 de mayo, la misión LightSail (velero de luz) fue enviada al espacio desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos) y pretende demostrar que se puede avanzar gracias al impulso de la radiación del sol sobre unas velas especiales. Así, las velas del velero espacial deberán impulsar la nave gracias a los vientos solares.

El velero no pertenece a la NASA, sino a la Sociedad Planetaria, una organización privada que fundó un gran divulgador de las ciencias: Carl Sagan.

El velero solar viajó "por cortesía" de la NASA (o sea, gratis), a bordo del cohete Atlas V cuya misión principal es la puesta en órbita una misión militar del avión espacial (y secreto) X-37B de la US Air Force. En el compartimento de carga del cohete viajaron en total 10 cubesats de diversas organizaciones.

LightSail es una nave formada por tres módulos del tipo cubesat, que son pequeños satélites de forma cúbica con 10 centímetros de lado.

El sol emite radiación en forma de fotones (la partícula/onda de la luz). Cuando los fotones chocan con una superficie reflectante, provocan un impulso energético que se puede traducir en movimiento. Son apenas centésimas de milímetros por segundo.

La vela en cuestión tiene 32 metros cuadrados (un cuadrado de unos 5,5 metros de lado) y es muy finita, de apenas 4,5 micrones (un milímetros tiene mil micrones) de grosor, la cuarta parte del espesor de una bolsa de basura, hechas de un poliéster llamado mylar.

La misión del LightSail tiene mucho de física experimental. Su objetivo es comprobar los sistemas de navegación, basados en los campos magnéticos de la Tierra. Después de cuatro semanas en órbita, cuando se hayan distanciado los satélites, desplegará la vela, formada por cuatro secciones triangulares alojadas en cada uno de los cuatro costados del vehículo.

Para soltarla tendrá que quemar, literalmente, un cable del grosor de un hilo de pesca, que sujeta los paneles de protección. La antena transmitirá continuamente datos de telemetría y una batería de láseres, en tierra, medirá el efecto que causa la luz solar sobre la vela. Un efecto que no será suficiente para la navegación "a espacio abierto".

Misión privada

La misión fue costeada con aportes privados. El monto fue de 4,5 millones de dólares.

Este vehículo, el LightSail-A, es un pionero que será situado en órbita baja (menos de 200 kilómetros de altura, sin detallar con exactitud), demasiado inmerso en la atmósfera, que frena y amortigua el efecto de los fotones.

Segunda misión

En 2016 se lanzará una segunda misión (LightSail-B) que orbitará a 720 kilómetros de altura y que intentará navegar a vela por el Sistema Solar.

Se espera que el velero tenga una aceleración leve pero continua que le permitirá alcanzar los 15 kilómetros por hora en un día de navegación. La forma de navegación es similar a la de un velero en el mar.

Se trata del segundo intento de la Sociedad Planetaria de colocar un velero en el espacio, pues hace 10 años la nave Cosmos 1 fue lanzada desde un submarino ruso pero falló.

LightSail

La NASA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial evaluaron el concepto de vela solar a comienzos de esta década, y a raíz de esta investigación nació el proyecto LightSail, una misión a cargo de la Planetary Society, fundación sin ánimo de lucro dirigida por Carl Sagan.



PRIMEROS INTENTOS

El sueño del velero solar ya tuvo un primer intento hace 10 años, con una nave a la que la Sociedad bautizó Cosmos 1 (tal vez en homenaje a la famosa serie de TV y libros de Carl Sagan), construida con donaciones de mecenas.

Fue lanzada por un submarino ruso desde el mar de Barents, utilizando un misil intercontinental reformado como lanzador espacial. Fue el 21 de junio de 2005.

A los 84 segundos del lanzamiento se produjo un fallo en el cohete, que aún continuó su ascenso casi un minuto, pero sin fuerza suficiente para entrar en órbita. Cayó al mar y nunca se hallaron los restos del desastre.

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