miércoles, 7 de enero de 2015

New Horizons, el primero en visitarlo Hacia Plutón

Tras un viaje de nueve años y casi 5.000 millones de kilómetros, la nave espacial New Horizons -de la NASA- dejó la hibernación en diciembre para encaminarse hacia su encuentro con Plutón y sus lunas previsto para el 14 de julio de 2015.

Éste será el mayor viaje con objetivo en el espacio, pues esta misión espacial recorrerá la distancia más larga para llegar a su objetivo principal.

Es la primera nave espacial que se acercará a ese objeto celeste que, hasta hace unos años, era el planeta más exterior de los que forman el Sistema Solar, pero ya no está catalogado como planeta, sino como plutoide o planeta enano, pero sigue manteniendo los mismos atractivos que llevaron a la NASA a programar una misión a tan largo plazo.

Desde su lanzamiento, el 19 de enero de 2006, New Horizons pasó 1.873 días (alrededor de dos tercios de su tiempo de vuelo) en hibernación. La duración de sus 18 períodos de hibernación por separado, desde mediados de 2007 hasta fines de 2014, varió de 36 días a 202 días. El equipo usó la hibernación con el fin de evitar el deterioro de los componentes de la nave espacial debido al uso y así reducir también el riesgo de que se produjeran fallas en el sistema.

La sonda, que pesa 480 kilos, abandonó el 6 de diciembre la fase de hibernación. New Horizons se despertó a 4.667 millones de kilómetros de la Tierra (sus radioseñales, viajando a la velocidad de la luz, tardaron cuatro horas y 26 minutos en llegar a las antenas de recepción terrestres) y a 261 millones de kilómetros de Plutón. Para hacerse una idea de lo lejísimos que está ese planeta enano, cabe recordar que la distancia media que lo separa del Sol (5.900 millones de kilómetros) es unas 40 veces la de la Tierra a la estrella.

Hal Weayer, jefe del proyecto, en conversación con el diario El País, señaló: “Durante décadas hemos pensado en Plutón como ese extraño pequeño cuerpo en la periferia planetaria, ahora sabemos que en realidad es la puerta de entrada a toda una región de nuevos mundos en el Cinturón de Kuiper y esta misión va a proporcionar las primeras observaciones de cerca”.

El inicio de las operaciones científicas de observación de Plutón y sus lunas con la New Horizons está programado para el próximo 15 de enero donde comenzará un trabajo que incluirá fotografías y análisis del viento solar, de las partículas de alta energía y de la concentración de polvo. La suya no será una misión orbital, sino una parada dentro de un viaje más largo: de forma progresiva, la sonda se irá acercando, llegará a una máxima aproximación el 14 de julio -a 13.000 kilómetros de Plutón- y finalmente proseguirá su viaje en busca de otros cuerpos del lejano cinturón de Kuiper. Y más allá.

La misión consistirá en caracterizar la geología y topografía de Plutón y de su luna más grande: Caronte. Se analizará la estructura, composición de la superficie y atmósfera, temperatura, las lunas más pequeñas y descubrirá si tiene satélites que aún no fueron descubiertos.

Instrumentos

La nave New Horizons contiene siete instrumentos científicos, incluidos una cámara por infrarrojos, espectrómetros ultravioletas, una cámara multicolor compacta, una cámara telescópica de alta resolución, dos espectrómetros de partículas de gran alcance y un detector de polvo espacial.

Los últimos años se descubrieron dos lunas de las que no se tenía constancia (Cerbero y Estigia). De Plutón se sabe que es un cuerpo esférico de 2.300 kilómetros de diámetro (una quinta parte de la Tierra), cinco satélites y una gélida temperatura superficial (entre -220º y -240º), además de diversos detalles orbitales, pero se desconocen las características internas.

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