Cuando la nave espacial New Horizons fue lanzada en enero de 2006, Plutón todavía era considerado un planeta del Sistema Solar y era el único que no había sido visitado por una sonda. Ahora, cuando está muy cerca de llegar a su destino, este objeto celeste perdió su condición de planeta y descendió a la categoría de planeta enano, aunque no perdió un ápice de su interés científico.
Los operadores en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins confirmaron a las 15:53 (hora peninsular española) que New Horizons había pasado con éxito del modo hibernación al modo "activo". La propia nave mandó una señal para informar de su despertar, que tardó 4 horas y 26 minutos en llegar a la Tierra, debido a la gran distancia a la que se encuentra.
"Es un hito que señala el final del viaje de la New Horizons a través del vasto océano que parece el espacio y marca el comienzo del primer objetivo de la misión: la exploración de Plutón y sus muchas lunas en 2015", explicó el investigador principal de esta misión, Alan Stern.
Desde su lanzamiento el 19 de enero de 2006, New Horizons pasó en hibernación 1.873 días, dos tercios de su tiempo de vuelo. Pero este periodo no fue continuado, sino que fue dividido en 18 períodos, que comprenden desde mediados de 2007 hasta finales de 2014.
El equipo utilizó la hibernación para ahorrar el desgaste de los componentes de la nave y reducir el riesgo de fallos en el sistema.
"Técnicamente, este paso era rutina, ya que los 'despertares' de New Horizons eran un procedimiento que ya habíamos hecho muchas veces antes", explicó el director de proyectos Glen Fuente. Sin embargo, esta ocasión es especial porque "este último modo 'activo' significa el inicio de las operaciones espaciales previas al encuentro".
El equipo pasará las próximas semanas asegurándose de que sus sistemas y los instrumentos científicos están funcionando correctamente. También continuarán probando la computadora que guiarán New Horizons a través de su vuelo hacia Plutón.
Ya es hora de que New Horizons se despierte, comience a trabajar y empiece a hacer historia", declaró Alice Bowman, jefa de operaciones de esta misión en la Universidad Johns Hopkins, en un comunicado de prensa de la NASA. Su trabajo consistirá en caracterizar la geología y la topografía de Plutón y de su luna más grande, Caronte (que mide la mitad que Plutón).
Estudiará su estructura, la composición de su superficie y de su atmósfera, y la temperatura. También estudiará las lunas más pequeñas de Plutón e intentará descubrir si tiene satélites que aún no han sido descubiertos (de momento se sabe que tiene cinco).
"Plutón es uno de los numerosos pequeños mundos que pueblan la región profunda del Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno. Apenas iluminados por el lejano Sol, estos objetos trans-Neptunianos (o TNOs, por sus siglas en inglés) viven en una permanente oscuridad que dificulta su localización y su estudio con telescopios. Por eso tenemos un conocimiento muy pobre de estos cuerpos. Plutón, prototipo de los recientemente denominados planetas enanos, es uno de los mayores objetos de esa región, desde donde también nos llegan numerosos cometas, como el Halley", explica a El Mundo Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional (IGN).
Algunos datos
Cuando despegó, el 19 de enero de 2006, a Plutón todavía se le consideraba un planeta.
Aunque descendió a la categoría de planeta enano, este mundo helado no perdió un ápice de su interés científico.
En julio, la nave de la NASA hará su máxima aproximación a Plutón y a su luna Caronte.
New Horizons lleva de viaje nueve años y casi cinco mil millones de kilómetros recorridos.
Le quedan por recorrer 260 millones de kilómetros.
El pasado sábado, la nave New Horizons pasó del modo hibernación al modo "activo".
La señal enviada por la nave tardó en llegar a la Tierra cuatro horas y 26 minutos.
New Horizons pasó en hibernación 1.873 días, dos tercios de su tiempo de vuelo.
En 2015 explorará Plutón y sus lunas.
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