jueves, 7 de marzo de 2013

Gemelos de la Tierra podrían encontrarse a sólo 13 años luz

Un equipo de astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian cree que podría haber exoplanetas habitables muy cerca de la Tierra. La idea se basa en el análisis de los datos de la misión Kepler y revela que el “gemelo” más próximo a nosotros podría estar sólo a 13 años luz de distancia.

Estudiando los datos estadísticos del Kepler, el mayor “cazador de planetas” del que dispone actualmente la NASA, los investigadores han descubierto que hasta el 6% de las estrellas conocidas como “enanas rojas” tienen en órbita planetas del tamaño de la Tierra. Y que además esos planetas se encuentran en sus “zonas de habitabilidad”, es decir, en la franja orbital que permite la existencia de agua en estado líquido.

“Pensábamos que había que buscar a enormes distancias para encontrar un mundo como la Tierra -asegura Courtney Dressing, autora principal del estudio-. Pero ahora nos hemos dado cuenta de que esas otras tierras podrían estar en nuestro propio patio trasero, esperando a ser descubiertas”.

A pesar de su oscuridad, las enanas rojas son excelentes candidatos a tener planetas parecidos al nuestro. Su número es enorme: tres de cada cuatro estrellas de nuestra galaxia, en efecto, son estrellas de este tipo. En total, unos 75.000 millones.

Dressing y sus colegas han “peinado” la totalidad del catálogo de estrellas objetivos del Kepler (unas 158 mil) para identificar cuántas de ellas son enanas rojas. El paso siguiente fue calcular con la mayor precisión sus tamaños y temperaturas, para hallar que, en realidad, son más pequeñas y frías de lo que se pensaba hasta ahora.

Tres buenos candidatos

De esta forma, Dressing identificó hasta 95 candidatos a planetas, lo cual significa que por lo menos el 60% de estas estrellas cuenta con planetas menores que Neptuno. Y aunque la mayoría no tiene las condiciones de tamaño y temperatura necesarias para ser considerados como gemelos de la Tierra, tres de ellos llamaron poderosamente su atención.

Se trata de KOI 1422.02 (KOI, Kepler Object of Interest), que tiene el 90% del tamaño de la Tierra y una órbita de 20 días de duración; de KOI 2626.01, una vez y media mayor que la Tierra y una órbita de 38 días: y de KOI 854.01, que es 1,7 veces mayor que la Tierra y orbita una vez cada 56 días. Los tres están bastante lejos (entre 300 y 600 años luz de distancia) pero son un buen ejemplo del tipo de estrellas en las que hay que buscar.

Nuestro Sol, de hecho, está literalmente rodeado de un enjambre de enanas rojas, que constituyen el 75% de todas las estrellas de nuestro alrededor. Y si el 6% de ellas puede albergar planetas habitables, la “nueva Tierra” más cercana podría estar apenas a 13 años luz, que es la distancia a la que se encuentra la enana roja más cercana (José Manuel Nieves).

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