La Estación Espacial Internacional (ISS) necesita recibir suministros periódicamente. Allí arriba, en órbita, a 350 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre, las tripulaciones dependen de los envíos desde casa: desde agua, comida y aire respirable, hasta combustible para mantener la gran estructura en órbita o piezas de recambio. Más de seis toneladas de material parten ahora en el estreno de la mayor nave espacial de carga que existe, la europea ATV, un vehículo automático del tamaño de un autobús de dos pisos. El lanzamiento se ha producido con éxito el viernes desde la base de Kourou (Guayana Francesa).
El ATV (Vehículo Automático de Transferencia, en inglés) es una nave muy avanzada, que se aproxima a la ISS en órbita y se engancha allí orientándose con sus complejos sistemas GPS y láser, bajo la vigilancia de los astronautas de la base que solo intervienen en la operación si algo falla.
Es un desarrollo de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la función que cumple, especialmente desde que dejaron de volar un año atrás los transbordadores de la NASA, es crítica para la estación. El carguero europeo tiene tres veces más capacidad que el ruso Progress y algo más que el nipón HTV, señala como una característica propia la ESA.
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