Investigadores del Langley Research Center de la NASA y un grupo de diseñadores y arquitectos (Space Exploration Architecture y Clouds Architecture Office), lograron desarrollar el primer concepto de "Mars Ice Dome", un refugio para astronautas que proveerá seguridad y protección ante la alta radiación que existe en el planeta.
Estos investigadores llegaron a la conclusión de que el hielo puede ser el mejor material de construcción para estructuras habitables en Marte.
La "Mars Ice Home" es una gran estructura inflable con forma de iglú, que está contenido en un tubo, lo que permite que sea ligero y fácil de transportar. Tiene varias ventajas que hacen que sea un concepto atractivo.
Su instalación se realiza a través de robótica simple y una vez armado sólo necesitará llenarse con agua antes de que la tripulación aterrice.
El punto clave de este hábitat es que la esfera está cubierta por una "cascara" de hielo, que al ser un material rico en hidrógeno es ideal para proteger ante los rayos cósmicos. La radiación del espacio es un reto importante para el diseño de puestos avanzados potenciales en Marte.
Los rayos cósmicos galácticos son uno de los mayores riesgos para las largas estancias en Marte. Esta radiación de alta energía puede pasar a través de la piel, las células o dañar el ADN aumentando el riesgo de cáncer o enfermedad por radiación aguda.
El concepto de hogar de hielo equilibra la necesidad de proporcionar protección contra la radiación, sin los inconvenientes de un hábitat subterráneo.
El diseño maximiza el espesor de hielo por encima de la tripulación para reducir la exposición a la radiación, permitiendo que la luz pase a través del hielo y los materiales circundantes.
El agua necesaria para el inflado del hábitat puede ser extraída del mismo planeta, ya que muchas áreas cuentan con abundante hielo de agua justo debajo de la superficie, por ello este proyecto es viable y el más atractivo de los que se presentaron.
El problema es que la extracción de agua con los recursos que hay hoy por hoy permitirían obtener cerca de un metro cúbico de agua por día, por lo que se necesitarían 400 días para llenar el Ice Dome y dejarlo operativo.
Los materiales que componen este hogar de hielo están diseñados para soportar varios años de uso en el duro ambiente marciano, incluyendo radiación ultravioleta, radiación de partículas cargadas, oxígeno atómico, percloratos, así como tormentas de polvo.
Sin embargo, a pesar de todas estas bondades, hay que recalcar que esto es apenas un concepto que se basa en hipótesis. Por lo que la importancia de las siguientes misiones será determinante para saber si este hábitat realmente soportará las duras condiciones marcianas, algo que no sabremos hasta dentro de algunos años.
"Todos los materiales que hemos seleccionado son translúcidos, por lo que un poco de luz exterior puede pasar a través y hacer que el inquilino se sienta como si estuviera en una casa y no en una cueva", explica uno de los científicos que han desarrollado el diseño.
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