La sonda Juno de la NASA ayer hizo historia al llegar a la órbita de Júpiter tras cinco años de misión, y se convirtió en el vehículo que más se aproxima al gigantesco planeta gaseoso con el objetivo de descifrar sus enigmas y descubrir más sobre el origen del sistema solar.
Hacia las 03:53 GMT del martes, la sonda impulsada por energía solar se incorporó a la órbita de Júpiter, culminando una misión que comenzó en agosto de 2011 y que busca despejar numerosos interrogantes sobre el mayor planeta del sistema solar, tan enorme que en él podría caber la Tierra más de mil veces.
"Bienvenido a Júpiter", dijo un comentarista en el control de la misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.
La sala estalló en vítores cuando el observatorio propulsado por energía solar, que viajó 2.700 millones de kilómetros desde su lanzamiento hace cinco años desde Cabo Cañaveral, Florida, ingresó exitosamente en la órbita de Júpiter a las 23:53 hora local (03:53 GMT del martes).
"Estamos dentro", gritó Scott Bolton, el responsable científico de la misión de la agencia espacial estadounidense.
"Son el mejor equipo que existe", dijo a sus colegas en la misión de control. "Acaban de hacer lo más difícil que hasta ahora ha hecho la NASA".
La sonda no tripulada comenzó la maniobra a las 23:18 (03:18 GMT del martes) al encender su motor principal para descender la velocidad lo suficiente como para penetrar en la órbita de Júpiter, dijeron funcionarios del Jet Propulsion Laboratory.
Debieron pasar 35 minutos para comprobar que la maniobra fue exitosa para que la sonda fuera capturada por la gravedad de Júpiter y colocarse en una órbita polar de 53,5 días.
La nave, no tripulada y del tamaño de una cancha de baloncesto, ya hizo historia en enero al convertirse en la sonda impulsada por energía solar en llegar más lejos en el espacio, a alrededor de 793 millones de kilómetros del Sol.
Durante los próximos 20 meses, la sonda dará 37 vueltas a la órbita de Júpiter para ayudar a mejorar la comprensión de los primeros momentos del sistema solar, al revelar el origen y la evolución de su mayor planeta.
Juno es la primera sonda diseñada para operar en el corazón de los cinturones de radiación de Júpiter, la primera en llegar a 2.575 kilómetros de sus nubes superiores y la que tomará las imágenes con mayor resolución nunca vistas del planeta gigante.
Ahora que se ha completado la larga y complicada maniobra de inserción en la órbita de Júpiter, la sonda se aproximará a las nubes superiores del planeta cada 14 días hasta culminar la misión en febrero de 2018, cuando está previsto que choque intencionadamente en la atmósfera del planeta y se destruya.
Se trata del proyecto más ambicioso en Júpiter desde que la nave Galileo de la NASA entró en su órbita en 1995 y permaneció allí ocho años, lo que permitió descubrir que el brillante planeta tenía vientos fuertes y que sus anillos se formaron a partir de partículas de polvo llegadas de las lunas circundantes.
Pero Juno orbitará por primera vez los polos de Júpiter, algo que Galileo no hizo y que proporcionará nuevas respuestas a los misterios sobre su núcleo, composición y campo magnético.
Durante sus sobrevuelos, los instrumentos de la sonda penetrarán la espesa capa de nubes para estudiar las gigantescas auroras boreales, su atmósfera y su magnetósfera.
La misión de Juno tiene una inversión total de 1.300 millones de dólares y es la segunda sonda diseñada por el programa de la NASA "New Frontiers", tras "New Horizons", que se aproximó a Plutón en julio de 2015 después de nueve años y medio de travesía espacial.
Juno, la primera sonda que orbita de polo a polo un planeta exterior (los que están más allá del cinturón de asteroides), pesa 3.625 kilos en total y su cuerpo principal mide 3,5 metros de alto y de diámetro.
La mayor parte de ingenios espaciales que se aventuran tan lejos del Sol necesitan usar energía nuclear para continuar, pero Juno es capaz de generar suficiente energía gracias a sus tres enormes paneles solares, de nueve metros de largo cada uno.
Nueve instrumentos a bordo
Juno va a cartografiar los campos gravitacionales y magnéticos de Júpiter para determinar su estructura interna.
Los nueve instrumentos de la sonda van igualmente a medir las emisiones radiométricas de la atmósfera profunda del planeta, lo que permitirá conocer su composición, su estructura térmica y su ambiente ionizado.
"Hoy no se sabe si Júpiter posee o no un núcleo central", explicó Tristan Guillot, director del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y miembro del equipo científico de la misión Juno, precisando que la sonda va a permitir hacer "mediciones 100 veces más precisas".
Juno no solamente debe ayudar a desentrañar los secretos que encierra Júpiter, sino también suministrar nuevos índices sobre las condiciones imperantes al momento del inicio del sistema solar, cuando el planeta gigante estaba en formación.
Riesgos potenciales
Los responsables de la misión advierten sobre los riesgos potenciales para Juno al aproximarse tanto al planeta. Mencionan principalmente la capa de hidrógeno —90% de la atmósfera—, sometida a tal presión que actúa como un poderoso conductor eléctrico.
Según los científicos, este fenómeno combinado con la rápida rotación de Júpiter —un día jupiterino dura solamente 10 horas terrestres— generan un campo magnético muy potente que rodea al planeta y puede amenazar a la sonda.
Para protegerse de las fuertes radiaciones, Juno está provista de una sólida armadura de titanio que cubre sus instrumentos electrónicos, su computador a bordo y sus cables eléctricos. De 172 kilos, esta bóveda reducirá las exposiciones a las radiaciones 800 veces en comparación con la parte no protegida.
Peculiares tripulantes
Juno lleva a bordo tres estatuillas Lego hechas de aluminio con los que la NASA quiere atraer la atención de los niños hacia el espacio, la ciencia y la ingeniería. Representan a Júpiter, el rey de los dioses en la mitología romana; a su esposa y hermana Juno; y a Galileo Galilei, el científico italiano que descubrió las cuatro grandes lunas de Júpiter.
¿Cómo es Júpiter?
Conoce algunas de las características más curiosas del planeta que durante los próximos 20 meses será el hogar de la sonda de la NASA hasta su final:
1. Júpiter, el quinto planeta desde el Sol, es el mundo más grande del sistema solar, con un ecuador de aproximadamente 143.000 km de ancho. Es tan gigantesco que en él cabrían todos los otros planetas que orbitan alrededor de nuestra estrella o más de 1.000 Tierras.
2. Cuando se ve desde la Tierra, por lo general es el segundo planeta más brillante en el cielo, después de Venus.
3. Lleva el nombre de Júpiter, rey de los dioses romanos, que se envolvía en un velo de nubes para ocultar sus aventuras amorosas. Juno, su esposa, era capaz de mirar a través de la niebla para descubrir la verdad sobre su marido. Por eso a la nave de la NASA ha sido bautizada con ese nombre.
4. La atmósfera del gigante gaseoso se compone principalmente de hidrógeno y helio, al igual que el Sol. La superficie del planeta está cubierta de espesas nubes de color rojo, marrón, amarillo y blanco.
5. Una de las características más conocidas de Júpiter es la Gran Mancha Roja, una tormenta gigante parecida a un huracán que mide varias veces el diámetro de la Tierra.
6. Júpiter es un infierno ventoso. Los vientos oscilan entre 300 km/h a más de 643 km/h.
7. Tiene un sistema de cuatro anillos que están hechos en su mayoría por pequeñas partículas de polvo.
8. Rota más rápido que cualquier otro planeta. Un día sólo dura 10 horas terrestres. Sin embargo, su órbita es elíptica y es muy lento en dar una vuelta alrededor del Sol, por lo que un año en Júpiter es igual a 12 de la Tierra.
9. La temperatura en las nubes de Júpiter es de -145ºC pero cerca del centro del planeta es mucho más caliente: unos 24.000ºC, aún más caliente que la superficie del Sol.
10. Su campo magnético es como un imán gigante, 20 veces más fuerte que el de la Tierra.
11. Si una persona pudiera estar en la parte superior de la atmósfera de Júpiter, la fuerza de gravedad que sentiría sería 2,4 veces la que existe en la superficie de la Tierra.
12. Júpiter tiene más de sesenta lunas conocidas. Las cuatro lunas más grandes son Io, Europa, Ganimedes y Calixto. Galileo Galilei las descubrió en 1610, revolucionando lo que sabemos sobre astronomía. Europa es uno de los mundos que la NASA investiga en busca de vida fuera de la Tierra.
13. La NASA envió nueve naves espaciales a Júpiter: Pioneer 10, Pioneer-Saturno, Voyager 1, Voyager 2, Ulises, Galileo, Cassini y New Horizons y la última, Juno.
14. El planeta gigante recibe entre 12 y 60 impactos de asteroides o cometas al año, 100 veces más que nuestro planeta, según una investigación de la UPV.
15. Las auroras de Júpiter son impresionantes: más grandes que la Tierra, cientos de veces más energéticas que las de nuestro planeta y jamás cesan.
Así es Júpiter, el extraño mundo al que ha llegado Juno.
QUÉ SE ESPERA
Se cree que Júpiter fue el primero que se formó en el Sistema Solar. Pero, ¿cómo se formó? Los científicos todavía no lo saben.
Como el Sol, se compone principalmente de hidrógeno y helio, por lo que puede haber absorbido la mayor parte del material que quedó tras la formación del Sol.
La misión Juno pretende mirar más allá de las nubes de Júpiter para aprender más sobre la atmósfera del planeta.
La cantidad de agua que tiene Júpiter es también un dato clave, pues va a revelar mucho acerca de cuándo y cómo se formó el planeta. Asimismo, intentará saber cómo se genera el intenso campo magnético del planeta y estudiar la formación de las auroras.
¿Cómo lo va a saber?
Midiendo la cantidad de agua y amoníaco en la atmósfera de Júpiter, la sonda puede determinar si el planeta tiene un núcleo sólido. También hará mapas de los campos gravitacionales y magnéticos de Júpiter.
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