Las imágenes revelaron una variedad de texturas y diversidad de relieves desconcertantes -nunca antes observada en el sistema solar- que impresionaron a los científicos de la NASA por su complejidad.
En especial, les llamó la atención una zona enigmática con oscuras elevaciones alineadas que parecen dunas. Sin embargo, esta hipótesis es objeto de debate, ya que la débil atmósfera de Plutón indica que no pueden producirse vientos en superficie.
"Plutón nos está revelando una complejidad en sus procesos que rivalizan todo lo que hemos visto antes en el sistema solar". "Si un pintor hubiera pintado a Plutón yo lo hubiera considerado 'exagerado', pero así es realmente el planeta", indicó Alan Stern, uno de los principales hombres a cargo de New Horizons.
Las imágenes recibidas estos días han más que duplicado la cantidad de superficie de Plutón vista a resoluciones de sólo 400 metros por píxel.
La sonda comenzó a enviar a la Tierra nuevas imágenes y otros datos del planeta a inicios de septiembre. Este proceso de transmisión continuará hasta fines de 2016, debido a la distancia que nos separa de la sonda, que se encuentra actualmente a casi 5.000 millones de kilómetros de la Tierra.
Las fotografías transmitidas revelan nuevas características tan diversas como dunas, flujos de hielo de nitrógeno que, aparentemente, brotaron de las regiones montañosas en las llanuras, e incluso redes de valles que pueden haber sido labradas por material que fluye sobre la superficie de Plutón.
Además, las imágenes también muestran cadenas montañosas que recuerdan a las fracturas en la gélida luna Europa de Júpiter.
"La superficie de Plutón es tan compleja como la de Marte", asegura Jeff Moore, líder del equipo de Geología, Geofísica e Imagen (GGI) de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
"Las montañas podrían ser enormes bloques de hielo de agua dentro de un enorme y denso depósito de nitrógeno congelado dentro de la región que hemos bautizado como la planicie de Sputnik."
"Ver las dunas en Plutón", si eso es lo que son, "sería algo verdaderamente asombroso, porque la atmósfera de Plutón es muy fina hoy", dijo William B. McKinnon, adjunto principal del CGI en la Universidad de Washington, St. Louis.
"O Plutón tenía una atmósfera gruesa en el pasado, o hay algunos procesos que aún no hemos descubierto".
Otras imágenes (la última) muestran que la neblina atmosférica global de Plutón tiene muchas más capas de las que científicos se dieron cuenta inicialmente, y crea un efecto crepúsculo que ilumina suavemente el campo nocturno cerca de la puesta del sol, haciéndolo visible a las cámaras a bordo de New Horizons.
New Horizons está actualmente a más de 12,5 millones de kilómetros de Plutón y se sumerge en el Cinturón de Kuiper, el amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar.
La NASA seleccionó recientemente un nuevo destino potencial para que explore la sonda, tras su histórico sobrevuelo de Plutón en julio: se trata de un pequeño objeto situado en el Cinturón de Kuiper denominado "2014 MU69", a casi 1.600 millones de kilómetros de Plutón.
La sonda también comenzó a transmitir el viernes mejores imágenes de tres de las lunas de Plutón, Caronte, Nix e Hidra, que muestran que son muy diferentes entre sí.
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