Todavía no lo ha pisado ningún humano, pero el recientemente degradado a planeta enano, el hasta ahora recóndito Plutón, ya está dejando de ser un misterio. Una estación de seguimiento espacial situada en un valle de Australia se convirtió en el primer lugar del mundo en ofrecer imágenes cercanas de Plutón, el cuerpo planetario más lejano jamás explorado. Después de un viaje de nueve años y medio y un recorrido de 5.300 millones de kilómetros, la sonda de la NASA New Horizons se situó a 12.500 kilómetros de Plutón el pasado martes por la tarde. Para completar su órbita alrededor del Sol, este planeta lindante a Neptuno, emplea 248 años, contra 365 días que tarda la Tierra. A 9 años de su partida de Cabo Cañaveral, Florida, la sonda New Horizons (NH) llegará por primera vez a este globo helado asentado en los límites del Sistema Solar. Allí permanecerá unos 12 días.
La sonda ha sido enviada específicamente para tomar imágenes de Plutón, una parte del sistema solar que ha estado congelada durante miles de millones de años. Los datos se transmiten a la estación de seguimiento del Complejo de Comunicación Espacial de Canberra (CDSCC, por sus siglas en inglés). "Es muy emocionante porque nunca hemos visitado Plutón, ya sea con robots o misiones con humanos al estar tan lejos", ha dicho el director del CDSCC, Ed Kruzins.
Hasta ahora poco se sabía de Plutón, el cuerpo planetario más lejano del sistema solar y el último descubierto por la NASA. Fue degradado de planeta a planeta enano en 2006 y se cree que contiene importantes pistas sobre los orígenes del sistema solar.
Hasta ahora sólo existían algunas imágenes muy lejanas que obtuvo el telescopio espacial Hubble. En cambio, con el sobrevuelo de la sonda se tendrán imágenes de alta resolución, mapas y topografía de la superficie. La sonda permitirá conocer no sólo detalles de su superficie sino también conocer detalles de su composición y la de la atmósfera de Plutón. Además se intentará develar el misterio de si Caronte posee una atmósfera o no. Toda la información obtenida permitirá no sólo conocer en detalle a estos dos cuerpos, también echará luz sobre todos los cuerpos del Cinturón de Kuiper e incluso sobre la misma Tierra, como ser el origen de la Luna.
HAY QUE ESPERAR
Las imágenes no estarán en la Tierra de manera inmediata. Por su diseño, la sonda no puede registrar imágenes y comunicarse con la base de operaciones al mismo tiempo. Se estima que enviará mañana datos relativos a la atmósfera de Plutón. El total de la información adquirida en dos días demorará 16 meses en transmitirse a la Tierra. Durante septiembre se irán conociendo más imágenes, aunque todavía comprimidas y se espera que a fines de 2016 se cuente con una cantidad significativa de fotografías en altísima resolución pudiéndose observar elementos de hasta 70 metros sobre la superficie.
La llegada de la nave New Horizons a Plutón es un hito en la historia espacial por varios motivos. La sonda es la que viajó más tiempo y mayor distancia para alcanzar un objetivo, y logró llegar hasta las fronteras de nuestro Sistema Solar. Pero, además, permitió terminar su "inventario": todos los planetas fueron ya explorados por diferentes misiones de la NASA. (Con datos de Reuters, Clarín).
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