La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) ya se prepara para la primera misión espacial tripulada a Marte, pero los investigadores señalan que durante los largos vuelos espaciales el cerebro de un astronauta se ve asediado por "partículas destructivas” que son expulsadas por los rayos cósmicos galácticos y que efectivamente atraviesan las naves espaciales.
Los científicos están trabajando en soluciones parciales o tratamientos preventivos para hacer frente a ese problema, aunque aún tienen camino por delante. El profesor de oncología radioterápica de la escuela de Medicina de la Universidad de California, Charles Limoli, dirigió un estudio que publicó ayer Science Advances sobre el tema y señaló que "no son buenas noticias para los astronautas que realicen un viaje de ida y vuelta a Marte durante dos o tres años”.
La exposición a partículas con cargas altamente energéticas -muy parecidas a las que se encuentran en los rayos cósmicos que bombardean a los astronautas durante los vuelos espaciales prolongados- causan daños significativos en el sistema nervioso central, lo que genera un deterioro cognitivo progresivo.
Entre algunos problemas están las disminuciones del rendimiento, déficit de memoria, pérdida de conciencia y atención que "durante un vuelo espacial pueden afectar a las actividades fundamentales de la misión”, indicó el médico.
Además, la exposición prolongada en el tiempo a estas partículas "puede tener consecuencias negativas a largo plazo para la cognición durante toda la vida y de modo irreversible”.
Charles Limoli y su equipo aceleraron los mismos tipos de partículas con carga que hay en los rayos cósmicos galácticos y expusieron a ellos, de manera breve, a ratones alterados genéticamente para que sus neuronas fueran fluorescentes.
Así, constataron que la exposición a esas partículas provocó inflamación en los cerebros de los roedores, lo que alteró la comunicación entre sus neuronas, además de producirse un menor rendimiento en la tareas relacionadas con el aprendizaje y la memoria de los seres humanos.
Las partículas impactaron "como una bala” en las dendritas -prolongaciones muy cortas que surgen del cuerpo de las neuronas- para romperlas, señala el estudio publicado en Science.
La NASA se prepara ante un problema
Alerta Aunque los déficit cognitivos tardarían meses en manifestarse en los astronautas, el tiempo necesario para realizar una misión en Marte es suficiente para que este tipo de problemas se desarrollen.
Prueba El personal que trabaja durante largos periodos de tiempo en la Estación Espacial Internacional no sufre ese mismo nivel de bombardeo de rayos cósmicos galácticos, pues está ubicada dentro de la magnetósfera de la Tierra, lo que la protege. Según los expertos, se deben realizar más pruebas con ratones para poder determinar el alcance de los rayos.
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