La nave Messenger chocará en el planeta a más de 8.750 millas por hora (3,91 kilometros por segundo). Debido a la ubicación, los ingenieros no serán capaces de ver en tiempo real cuando el aparato se estrelle, informó la NASA en un comunicado de prensa.
La Messenger, (acrónimo de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging - Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio), consumió ya todo su combustible por lo que la NASA dio por concluida la misión en el planeta más cercano al Sol.
Los operadores de la misión en el Applied Physics Laboratory (APL) de la Johns Hopkins University en Laurel, Maryland, EEUU, enviaron a la nave en las últimas semanas las órdenes pertinentes para realizar correcciones de órbita (la última el viernes pasado) de manera que impacte en la superficie de Mercurio probablemente el próximo 30 de abril.
El choque se producirá en la cara del planeta no orientada hacia la Tierra, por lo que no se verá en tiempo real. Sin combustible, “la sonda no será capaz de luchar contra el tirón de la gravedad del Sol”, explicó Daniel O'Shaughnessy, ingeniero de sistemas de la misión en el APL.
La nave, sin combustible para hacer correcciones de órbita, acabaría estrellada en la superficie del planeta de cualquier manera, pero los responsables de la misión prefirieron dirigir el impacto con la esperanza de fotografiar en el futuro el cráter (de unos 16 metros de diámetro) que provoque y obtener información sobre el material expuesto comparando el antes y el después.
Aunque Mercurio es uno de los vecinos planetarios más cercanos de la Tierra, poco se sabía sobre el planeta antes de la misión Messenger.
"Por primera vez en la historia ahora tenemos un conocimiento real sobre el planeta Mercurio que muestra que es un mundo fascinante como parte de nuestro diverso sistema solar", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Mientras las operaciones de la nave espacial terminan, nosotros celebramos Messenger como algo más que una misión de éxito: es el comienzo de un largo viaje de análisis de los datos que van revelando los misterios científicos de Mercurio”.
La nave viajó más de seis años y medio antes de que se insertó en órbita alrededor de Mercurio el 18 de marzo de 2011.
Fue la primera misión en orbitar el planeta y recoger datos para un año terrestre.
Hallazgos más destacados
Entre los descubrimientos científicos más importantes, la sonda Messenger proporcionó en 2012 datos que permitieron comprobar la hipótesis de que Mercurio tenía abundante agua helada y materiales volátiles en los cráteres de las regiones polares que nunca ven el Sol.
Los datos tomados por la sonda indican que el hielo en esas regiones polares, si se extendiera por un área del tamaño de Washington (EEUU), tendría un grosor de más de tres kilómetros. Una capa oscura de material orgánico lo cubre. “El agua ahora almacenada en depósitos de hielo en el suelo permanentemente sombreado de los cráteres de impacto de Mercurio muy probablemente llegó al planeta más interior (del Sistema Solar) por impactos de cometas y asteroides ricos en volátiles”, afirma Sean Solomon, investigador principal de la misión y el director del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Palisades, Nueva York. “Esos mismos impactos también habrían llevado el material orgánico oscuro”, añade.
Novedades tecnológicas
Además de los hallazgos científicos, la NASA destacó los logros tecnológicos que ha supuesto la Messenger, en concreto el desarrollo de su parasol térmico altamente reflectante, hecho de un material cerámico, que aisló los instrumentos de la sonda y su electrónica de la radiación solar directa, algo esencial en este caso dada la operación tan cerca de la estrella. “La cara del escudo orientada rutinariamente al Sol ha soportado temperaturas superiores a los 300 grados centígrados, mientras que la mayoría de los componentes de la nave han estado operando a unos 20 grados centígrados”, explicó Helene Winters, jefa del proyecto en el APL. “Esta tecnología para proteger los instrumentos de la sonda espacial fue clave en el éxito de la misión”, recalcó.
La nave fue diseñada y construida por APL. El laboratorio administra y opera la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA. La misión es parte del programa Discovery de la NASA, gestionada por la Dirección de la agencia Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama.
Exploración
Mercurio es un planeta complicado para la exploración espacial dado que, por su proximidad a la estrella, las órbitas allí tienden a ser inestables. De hecho, la Messenger que ahora se ha agotado, fue la primera en colocarse en órbita de ese planeta de 2.440 kilómetros de radio (frente a los 6.371 de la Tierra y los casi 70.000 de Júpiter) y que gira en torno al Sol a una distancia media de 58 millones de kilómetros del Sol, frente a los 150 millones de nuestro planeta.
Vecino cercano
Aunque Mercurio es uno de los vecinos planetarios más cercanos de la Tierra, el planeta era un misterio casi absoluto antes de la llegada de la misión Messenger.
CARACTERÍSTICAS Y COSTO
La sonda Messenger, de 485 kilos en el lanzamiento, hizo un viaje de 7.900 millones de kilómetros, incluyendo 15 vueltas al Sol y sobrevuelos de la Tierra (una vez), Venus (dos veces) y Mercurio (tres veces) antes de ponerse en órbita del pequeño planeta, en marzo de 2011. Con sus cámaras e instrumentos de a bordo tomó datos de alto interés científico y envió 256.000 imágenes de Mercurio, a cuya superficie se ha acercado hasta unos 100 kilómetros, informa la NASA.
Cuatro años
Su operación fue prorrogada dos veces, sobre el plazo de inicialmente previsto, dado el buen estado de sus instrumentos científicos y las reservas de combustible que tenía. Al final fueron casi cuatro años de exploración de Mercurio.
Costo
El coste de la misión, que desarrolló y operó el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins (Maryland, EEUU), asciende los 414 millones de euros (446 millones de dólares).
Y después, ¿qué sigue?
Antes de la Messenger, sólo una nave espacial se había acercado a Mercurio: la Mariner 10, de la NASA, que pasó tres veces cerca de ese planeta en 1974-1975. Y ahora habrá que esperar casi una década para volver: será con la misión BepiColombo que prepara la Agencia Europea del Espacio (ESA), con la participación de la japonesa JAXA, con dos sondas que está previsto lanzar en 2017 para que lleguen a ese pequeño planeta en 2024.
La misión europea lleva el nombre del matemático e ingeniero Giuseppe (Bepi) Colombo que fue quien sugirió a la NASA cómo utilizar una maniobra gravitatoria en torno a Venus para colocar la Mariner 10 en una órbita solar que permitiría sobrevolar Mercurio tres veces, recuerda la ESA.
BepiColombo se encargará de la observación y exploración de Mercurio, así como la investigación y el análisis de la composición, la geofísica, la atmósfera, la magnetosfera, el campo magnético y la historia del planeta.
La misión se realizará mediante una nave espacial de doble orbitador, el Mercury Planetary Orbiter (MPO) y el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) desarrollados por los ingenieros de la ESA y la JAXA respectivamente.
Entre los sistemas implementados en BepiColombo se incluye el Parasol Orbitador Magnetosférico y Estructura de Interfaz (MOSIF) que protegerá al MMO del Sol, además de proporcionar una interfaz entre el MMO y el MPO mientras viaja por el espacio. La nave espacial, con una masa de lanzamiento de 4.200 kilogramos, también incluye el Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM), que proporcionará una propulsión solar-eléctrica formada por un sistema de cuatro propulsores de iones T6 para transportar ambos orbitadores al planeta más interior del Sistema Solar.
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