Una sonda espacial visitará el singular planeta enano Ceres

Tweet Ceres, el más pequeño de los planetas enanos del Sistema Solar, recibirá el próximo 6 de marzo, por primer vez en su historia, la visita de una sonda de la agencia espacial estadounidense (NASA) que investigará si el cuerpo celeste esconde bajo su superficie una capa de agua helada.
En una rueda de prensa, técnicos de la NASA ofrecieron ayer detalles de la misión de la sonda Dawn, lanzada al espacio en 2007 y que se dedicará a enviar durante 16 meses imágenes de Ceres a los científicos para que puedan estudiar su singular superficie y entender mejor su origen y evolución.
"Dawn está a punto de hacer historia”, afirmó Robert Mase, director de la misión de la sonda en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California (EEUU).
Ceres fue descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi y primero se le consideró un cometa, después un planeta y un asteroide, hasta que finalmente se le catalogó como planeta enano en 2006.
La fase final en marcha
La sonda espacial Dawn comenzó la fase final de aproximación a Ceres en diciembre y ya ha enviado a la NASA unas imágenes en las que se puede apreciar un brillo dentro de uno de los cráteres de la superficie oscura del planeta enano.
La directora del Programa de Pequeños Cuerpos Espaciales, Carol Raymond, explicó que los "brillos que retratan las fotografías siguen siendo un misterio”.
"Nunca antes habíamos visto en el espacio unos brillos como éstos. Están dentro de un cráter en el que la Agencia Espacial Europea (ESA) encontró vapor de agua y no sabemos si podría estar relacionado”, explicó Raymond a la prensa internacional.
Las imágenes que permiten ver los brillos, y que Carol Raymond mostró durante su rueda de prensa, fueron tomadas por la sonda Dawn a finales de febrero a una distancia aproximada de 29.000 millas (46.000 kilómetros) del planeta enano.
El investigador principal de la misión de Dawn, Chris Russell, explicó en un comunicado que los brillos de Ceres podrían tener un origen volcánico, pero prefiere lógicamente esperar a disponer de imágenes de mayor resolución para poder hacer afirmaciones geológicas.

"Estudiar a Ceres nos permitirá hacer una investigación histórica del espacio, podremos adentrarnos en el primer capítulo de la historia de nuestro sistema solar”, afirmó el director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Jim Green, en videoconferencia desde la sede de la agencia espacial. (EFE)

La gran aventura de la sonda espacial Dawn
Antecedente La sonda Dawn ya visitó, durante 14 meses, entre 2011 y 2012, al asteroide gigante Vesta, que, como Ceres, se encuentra en el cinturón de asteroides comprendido entre las órbitas de Marte y Júpiter y que alberga cientos de cuerpos celestes que merecen ser investigados.
Objetivo Entonces, la sonda consiguió tomar más de 30.000 imágenes del cuerpo y proporcionó a los científicos mejores conocimientos sobre la composición y la historia geológica de Vesta, que tiene un diámetro medio de 326 millas (525 kilómetros). Ceres se formó más tarde que Vesta.