La investigación, publicada ayer en la revista Science, también indica que hace unos 4,3 millones de años, Marte habría tenido suficiente agua para cubrir la totalidad de su superficie con una capa de líquido de alrededor de 450 pies (137 metros) de profundidad.
Lo más probable es que el agua se formó en un océano que ocupó casi la mitad del hemisferio norte de Marte y que en algunas regiones alcanzó profundidades de más de una milla (1,6 kilómetros).
Los científicos han estado buscando respuestas a por qué este vasto suministro de agua desapareció de la superficie marciana.
“Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de la cantidad de agua que Marte tuvo alguna vez, mediante la determinación de la cantidad que se había perdido en el espacio”, dijo Gerónimo Villanueva, un científico argentino del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal dela nueva investigación. “Con este trabajo, podemos entender mejor la historia del agua en Marte”, agregó, de acuerdo con una nota de prensa publicada en el portal nasa.gov.
Cómo fue el hallazgo
Los investigadores utilizaron el observatorio europeo en el desierto de Atacama (Chile), el observatorio W.M. Keck Observatory situado en Hawai y el Telescopio de Infrarrojos de la NASA también en Hawai para estudiar la atmósfera de Marte.
Con esos poderosos instrumentos, los científicos distinguieron las huellas químicas de dos formas ligeramente diferentes de agua en la atmósfera de Marte. Una es la común H2O y la otra es HDO, una variación de origen natural en la que un hidrógeno se sustituye por una forma más pesada, llamada deuterio.
El equipo analizó los niveles de ambas moléculas varias veces a lo largo de casi seis años y descubrió que, mientras el agua pesada queda atrapada en el ciclo del agua marciano, el agua común tiende a escapar al espacio.
Si se compara la proporción de HDO y H2O en el hielo de los polos de Marte con la del agua atrapada en un meteorito marciano con 4.500 años de antigüedad, los científicos pueden medir los cambios atmosféricos subsecuentes para determinar la cantidad de agua que ha escapado al espacio y a qué ritmo, y por tanto, cuánta hubo.
Regiones y clima
Los investigadores, con los datos logrados, produjeron instantáneas globales de cada compuesto, así como su relación.
Estos mapas, los primeros de su clase, revelan variaciones regionales llamadas microclimas y cambios de estación en el planeta, a pesar de que el Marte moderno es esencialmente un desierto.
Según la NASA, el equipo de investigación estaba especialmente interesado en las regiones cercanas a los polos norte y sur de Marte, debido a que las capas de hielo polares tienen la mayor reserva de agua conocida del planeta.
A partir de las mediciones de agua de la atmósfera en la región cerca de los polos, los investigadores determinaron el enriquecimiento, o cantidades relativas de los dos tipos de agua, en los casquetes polares permanentes de Marte.
El enriquecimiento de las capas de hielo les dijo cuánta agua perdió Marte, un volumen 6,5 veces mayor que el volumen de los casquetes polares actualmente. Eso significa que el volumen de los antiguos océanos de Marte debe haber sido por lo menos de 20 millones de kilómetros cúbicos.
El estudio apunta que el planeta fue más húmedo de lo que se pensaba, lo que abre la posibilidad de que fuera un lugar menos inhóspito con condiciones para la evolución de vida.
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