El viaje es el primer intento de la NASA por mantener a personas fuera de la Tierra durante un año, en anticipación a expediciones a Marte que durarían de dos a tres años.
La cápsula espacial Soyuz despegó ayer a las 19:42 GMT de la plataforma de lanzamiento que Rusia tiene en las estepas de Kazajistán y se acoplará con la EEI unas seis horas después de que haya efectuado cuatro órbitas a la Tierra.
Las misiones en la EEI suelen durar entre cuatro y seis meses. Sin embargo, el estadounidense Scott Kelly, de 51 años, y el ruso Mikhail Kornienko, de 54, van a permanecer en la plataforma orbital durante un año para avanzar en el estudio de los daños que el entorno espacial provoca en la salud y preparar misiones de larga duración.
A bordo va también el cosmonauta ruso Gennady Padalka, de 56 años, que regresará a la Tierra antes, en septiembre. Esta nueva estancia de seis meses se sumará a los 710 días que Padalka ya acumuló en anteriores misiones, batirá el récord absoluto de días no consecutivos de un hombre en el espacio, que ostenta hasta ahora otro ruso, Serguéi Krikaliov, con 803 días. Padalka llegará a los 878 días fuera de la Tierra.
Kornienko y Kelly permanecerán el doble de tiempo, lo que les permitirá realizar cerca de 500 experimentos, muchos de ellos relacionados con los efectos en la salud humana de la vida prolongada en el espacio.
Kelly tendrá un aliado de lujo en la Tierra para añadir valor a los experimentos que ejecutará: su hermano gemelo Mark, también astronauta, aunque ya retirado.
Los resultados de los estudios sobre transformaciones genéticas, afección a la vista, efectos sobre el sistema cardiovascular, impacto en el tracto digestivo o cambios en el comportamiento se cotejarán con los de su hermano en la Tierra.
Los científicos esperan que de la comparación se pueden extraer pistas importantes sobre el impacto de la ingravidez, la radiación o el aislamiento en el espacio, con la vista puesta en misiones ambiciosas, como un hipotético viaje a Marte. Una misión tripulada al planeta rojo, que la NASA sitúa en la década de 2030, requerirá una estancia mínima en el espacio de 16 meses.
PRIMER ESTUDIO GENÉTICO
Los investigadores aprovecharán que los gemelos son genéticamente idénticos para utilizar las modernas técnicas de genómica y averiguar las alteraciones que se producen en los genes cuando una persona vive durante un periodo prolongado fuera de la Tierra. Será la primera vez que se haga un estudio genético que compare la salud de dos gemelos viviendo en esos dos entornos.
En la Estación Espacial Internacional, a unos 400 kilómetros de altitud, serán recibidos por la actual tripulación, formada por Terry Virts (de la NASA), Samantha Cristoferetti (de la ESA) y Anton Shkaplerov (de Roscosmos, la agencia rusa).
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