El descubrimiento elimina la posibilidad de que los componentes de Titán se formaran dentro del disco de material templado que se piensa que rodeó al infante planeta Saturno durante su formación, informó la NASA en un comunicado.
La implicación principal de esta nueva investigación es que los componentes de Titán se formaron antes en la historia del sistema solar, en el disco frío de gas y polvo que formó el Sol. Éste fue también el lugar de nacimiento de muchos cometas que mantienen hoy su composición primitiva, o con muy pocos cambios.
La investigación está dirigida por Kathleen Mandt del Southwest Research Institute en San Antonio.
Hallazgos
El nitrógeno es el principal ingrediente en la atmósfera de la Tierra, así como en Titán. La luna de tamaño planetario de Saturno se compara con frecuencia a una versión temprana de la Tierra.
La investigación sugiere que la información sobre los constituyentes originales de Titán se encuentra aún presente en la atmósfera de esta helada luna, permitiendo a los investigadores comprobar diferentes ideas acerca de cómo podría haberse formado la luna.
Mandt y sus colaboradores han demostrado que una característica relacionada con el origen del nitrógeno de Titán debería de ser esencialmente la misma hoy que cuando esta luna se formó, hace como máximo 4.600 millones de años. Esa característica es la proporción de un isótopo, o forma de nitrógeno, llamada nitrógeno-14, con respecto a otro isótopo, el nitrógeno-15.
El equipo descubrió que nuestro sistema solar no es lo suficientemente viejo para que la proporción de estos isótopos de nitrógeno haya cambiado significativamente. Esto es contrario a lo que los científicos habían asumido.
"Cuando observamos de cerca cómo puede evolucionar esta relación con el tiempo, nos dimos cuenta de que era imposible que cambiara significativamente. La atmósfera de Titán contiene tanto nitrógeno que ningún proceso puede modificarlo significativamente", dijo Mandt.
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