El gran conjunto de radiotelescopios ALMA (por su sigla en inglés), que actúa como un gigantesco telescopio, es el más ambicioso proyecto astronómico del mundo y será emplazado en el Llano de Chajnantor, a más de 5.000 metros de altura, en pleno desierto de Atacama, el más árido del mundo y con una atmósfera similar a la de Marte.
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array o Gran Conjunto milimétrico/submilimétrico de Atacama) comienza a funcionar tras más de diez años de construcción, en la que participaron instituciones de Estados Unidos, Japón y Europa, y con una inversión de más de 600 millones de dólares.
Su gran potencia
Observará la luz invisible al ojo humano, en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas unas mil veces más largas que las ondas de luz visible, lo que le permite atravesar densas nubes de polvo cósmico y llegar a la parte más lejana (antigua) y fría del Universo.
Con 66 antenas que pueden actuar al unísono, ALMA puede operar como un solo telescopio o antena de 16 km de diámetro.
“ALMA será una revolución. Nos permitirá ver con más profundidad y de forma más nítida y eso transformará completamente nuestra visión de parte del Universo”, explicó Massimo Tarengui, representante del Observatorio Europeo Austral (ESO), que integra el proyecto.
“Encontraremos tantas cosas desconocidas que habrá una revolución total”, aseguró.
Tras el Big Bang, la gran explosión que se cree dio origen al Universo, la luz que emergió se fue desvaneciendo o apagando.
Había sólo gases, principalmente hidrógeno, un poco de helio, trazos de litio y berilio, de los cuales luego se formarían las primeras estrellas y a partir de ellas, los planetas.
Formación de estrellas
A diferencia de los telescopios ópticos o los infrarrojos, ALMA puede captar el débil brillo y gas presentes en la formación de esas primeras estrellas, galaxias (conjunto de estrellas) y planetas, ubicadas en la zona más oscura, distante y fría (entre -200 y -260 grados Celsius) del Universo.
Esa capacidad le permitirá aportar conocimiento sobre algo sobre lo cual aún no hay certeza: cómo se forman las galaxias como la Vía Láctea, que alberga el Sistema Solar donde está la Tierra. “Con ALMA vamos a poder ver la formación galáctica y planetaria y de ahí la gran expectativa que hay con el proyecto.
Sabemos cómo surgió el Big Bang, pero no sabemos cómo nacen las galaxias”, explicó a la AFP el astrónomo de la Universidad de Chile Diego Mardones.
“Tenemos conocimiento del Sistema Solar, pero no tenemos una comprensión clara de cómo se formó ”, coincidió Tarenghi.
Pero con ALMA se podrá ir incluso más allá, hasta el origen de la materia orgánica y de la vida. “Con ALMA vamos a avanzar mucho en lo que llamamos astroquímica. Este Universo frío es propenso a la generación de moléculas (distintas formaciones de átomos) o aminoácidos.
Una cosa que esperamos lograr estudiar es cuán comunes son estos aminoácidos, que son el origen de la materia orgánica y de la vida”, dijo Mardones.
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