El personal de control de la misión en California celebró con abrazos y gritos de alegría la llegada del explorador Curiosity a la superficie de Marte.
La agencia espacial estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés) informó que el artefacto, del tamaño de un automóvil pequeño y de una tonelada de peso, mantuvo un curso perfecto en su viaje de casi nueve meses desde que despegó de la Tierra.
El temor habitual al fracaso de una misión de esta naturaleza superaba en este caso lo habitual: los cortes en su presupuesto han obligado a la NASA a retirarse de
la próxima misión a Marte, programada para el 2018, por lo que el Curiosity era la última oportunidad de explorar la superficie marciana para Estados Unidos -y quizás para el mundo- por los próximos cinco años.
El éxito del "amartizaje" del Curiosity es también el éxito del Sky-Crane (grúa espacial), el conjunto de ocho pequeños retrocohetes que se encendieron para controlar su descenso.
Este sistema está diseñado para ubicar robots en Marte con una precisión mayor a lo que habitualmente el planeta rojo permite, y puede ser utilizado en el futuro por otras misiones.
El arribo a Marte superó lo que los ingenieros de la NASA describieron como "siete minutos de terror": la nave fue frenada por un paracaídas antes de que los retrocohetes entraran en acción, para el deleite de todos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.
Durante un mínimo de dos años, Curiosity buscará pruebas sobre si Marte alguna vez albergó vida.
Una señal que confirmó que el vehículo se encontraba en suelo firme fue transmitida a la Tierra por el satélite Odyssey, que está orbitando alrededor del planeta rojo.
La NASA ya ha difundido las primeras imágenes en baja resolución que muestran la rueda del robot y su sombra en la superficie marciana.
"NUEVAMENTE EN MARTE"
El descenso por la atmósfera marciana después de un viaje de 570 millones de kilómetros de la Tierra había sido anunciado como los "siete minutos de terror", el tiempo que la misión tardó en completar una serie de maniobras de alto riesgo para frenar el vehículo desde una velocidad de entrada de 21 mil kilómetros por hora y para permitir que las ruedas se ajustasen suavemente para depositarse en el suelo marciano.
El director de vuelo informó que el robot tocó la superficie de Marte a una velocidad de 0,6 metros por segundo.
"Estamos nuevamente en Marte y es absolutamente increíble. No hay nada mejor que esto", dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden. "No hay nada mejor que esto".
En las próximas horas, el equipo evaluará las condiciones y operatividad del robot, también conocido como Mars Science Laboratory, MSL.
Este es el cuarto explorador que la NASA pone en Marte, pero su complejidad y sofisticación dista mucho de las de proyectos anteriores.
El Curiosity ha sido enviado para investigar el interior del cráter Gale, que se encuentra en la montaña central de Marte y tiene más de cinco kilómetros de altura.
La misión decidió escoger este cráter como lugar de llegada debido a que fotos satelitales mostraron allí sedimentos que probablemente se acumularon debido a la presencia de abundante agua.
"Vemos mucha evidencia de que hubo agua en Marte en un pasado distante y que fluyó por toda la superficie, posiblemente durante millones de años", le explicó a la BBC Ashwin Vasavada, uno de los científicos a cargo de la misión.
"Esta misión va un paso más allá en la tarea de tratar de entender si el ambiente en el que el agua existió era habitable. ¿Hubo allí ingredientes básicos para la vida? Vamos a tratar de entneder cuáles fueron tales condiciones cuando la vida era más probable en la historia remota de Marte", agregó.
EN BUSCA DE MICROORGANISMOS
El vehículo subirá la montaña dentral de Marte para estudiar las rocas que durante miles de millones de años estuvieron en contacto con agua líquida.
La misión buscará evidencia de ambientes pasados que pudieron favorecer la vida microbiana en Marte.
Sin embargo, los científicos advierten que será una exploración lenta.
Curiosity tiene una batería de plutonio que debe darle mucho más longevidad que los sistemas de energía solar con paneles instalados en vehículos anteriores.
"El público tiene que darse cuenta de que esta misión será diferente", comentó Steve Squyres, el principal científico de los robots Opportunity y Spirit, que fueron enviados a Marte en 2004.
"Cuando esas sondas llegaron, pensábamos que sólo tendríamos 30 soles (días marcianos) en la superficie. Curiosity, en cambio, tiene muchísimo tiempo disponible", le dijo Squyres a la BBC.
Inicialmente, el explorador cuenda con dos años de financiamiento para sus operaciones. Sin embargo, muchos esperan que esta misión se prolongue más de una década.
El satélite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), en órbita de Marte, logró captar el paracaídas del que iba colgado el vehículo todoterreno poco antes de llegar al suelo.
Lo fotografió desde una distancia de 340 kilómetros y el paracaídas medía 16 metros de diámetro. Ambos iban a toda velocidad. Para valorar esa foto histórica, cabe recordar que los aviones comerciales en la Tierra vuelan a unos 10 kilómetros de altura.
“Si la cámara hubiera tomado la imagen un segundo antes o un segundo después, probablemente solo habría visto un trozo desierto de la superficie de Marte”, comentó Sarah Milkovich, investigadora del MRO, quien bromeó diciendo que el satélite era como un paparazzi que “cazó a la nueva celebridad de la NASA en el momento más oportuno”.
una misión complicada
El robot Curiosity tiene cuatro
metas específicas durante su larga estadía -inicialmente programada para dos años, pero que podría alargarse por una década- en el planeta Marte.
1.- Determinar si existió alguna vez vida en Marte.
La misión incluye la búsqueda de rastros de vida pasada en el cuarto planeta del Sistema Solar, el más cercano a la Tierra.
2.- Estudiar la geología de Marte.
Para lograrlo el rover taladrará rocas y estudiará su composición. Sus instrumentos determinarán la profundidad que tiene la arena que compone la superficie y analizará el efecto en humanos y vehículos que tendrían las tormentas de arena.
3.- Estudiar el clima de Marte.
Los datos atmosféricos permitirán establecer si el oxígeno y el agua se pueden extraer del hielo ubicado bajo la superficie o atmósfera marciana.
4.- Preparar para una futura misión humana en Marte.
Los datos que envíe el robot servirán para ver la factibilidad de un viaje tripulado en el año 2030.
A una velocidad de 21.000 km/h
Los siete minutos de terror
La cápsula que contenía el robot Curiosity viajó a una velocidad de 21 mil kilómetros por hora. Tardó cuatro minutos en atravesar la atmósfera de Marte, reduciendo su velocidad a 1.600 km/h.
El despliegue del paracaídas redujo la velocidad de la cápsula a 322 km/h. Momento en el que el radar comenzó a determinar la altura.
Descenso con retropropulsores
Sistema de cables
El transporte del descenso del rover se soltó del paracaídas y comenzó a estabilizarse con retropropulsores. Si los propulsores se acercaban al suelo, el polvo que hubiera levantado habría dañado los instrumentos del
robot; por lo que se utilizó un sistema de cables para
posarlo sobre el suelo marciano.
Lento descenso a Marte
Todo fríamente calculado
El transportador de descenso o skycrane tuvo que cortar los cables y alejarse lo más posible del “rover” para no causar ningún daño a la estructura del robot “Curiosity”.
Una sonda espacial ha detectado la ubicación de los restos de la cápsula y del transporte de descenso que sirvieron para el amartizaje.
Las primeras fotografías marcianas
REUTERS
El explorador de la NASA “Curiosity” ha mandado la primera imagen en color de su entorno, mientras que una sonda espacial hermana ha fotografiado la basura dejada atrás por el “rover” durante los “siete minutos de terror”, según han asegurado los científicos.
La imagen en color del “Curiosity”, tomada con la lente cubierta de polvo, muestra la pared norte y el borde del cráter Gale.
Esto demuestra que uno de los instrumentos clave del “rover”, una cámara conocida como cámara “MAHLI” (del inglés “Mars Hans Lens Imager”), se encuentra en buenas condiciones y permanece fijada en el extremo del brazo robótico del “Curiosity”.
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