viernes, 6 de enero de 2012

Hubble descubre moléculas precursoras de la vida en Plutón

Una de las últimas actualizaciones del mítico telescopio espacial Hubble, la de mayo de 2009, le dotó de un poderoso ojo llamado COS (espectrógrafo de orígenes cósmicos) capaz de escudriñar la composición de astros lejanos.

Este instrumento acaba de permitir que los científicos descubran evidencias de la existencia de moléculas orgánicas complejas (los ladrillos de la vida, tal cual la conocemos) en la superficie helada del distante planeta enano Plutón.

Las observaciones revelaron que algunas de las sustancias que existen en la superficie de Plutón absorben más luz ultravioleta de la esperada. Estos compuestos podrían muy bien resultar orgánicos, posiblemente hidrocarburos complejos o moléculas que contienen nitrógeno.

Esto, por supuesto, no significa ni mucho menos que en Plutón pueda existir vida, pero es realmente significativo encontrar las moléculas necesarias para su aparición en lugares tan inhóspitos y alejados del Sol.

Los científicos especulan sobre los procesos que pudieron dar lugar a la creación de estas moléculas absorbentes de luz ultravioleta, y creen que la abundancia de hielos de metano, monóxido de carbono y nitrógeno en la superficie helada de este planetoide (presentes también en otros cuerpos del cinturón de Kuiper) podría ser el paso previo y necesario para su aparición.

En su opinión, la reacción provocada sobre estos hielos por la interacción de la luz del Sol, o de las partículas subatómicas súper-veloces que configuran los rayos cósmicos, podrían explicar la presencia de estos compuestos químicos complejos.

Además, entre otras cosas, estas moléculas podrían ser también las responsables de dar a Plutón su característico tono rojizo.

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