“Después de casi tres años, el observatorio orbital Kepler ha confirmado la existencia de planetas que orbitan estrellas”, dijo en una conferencia telefónica Nick Gautier, del Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena, California (EEUU).
Los dos planetas, bautizados Kepler-20e y 20f, son los más pequeños hallados hasta ahora en una órbita en torno a una estrella fuera de nuestro sistema solar y uno de ellos tiene un diámetro un 3% menor que el de la Tierra, mientras que el otro es un 3% mayor.
Ambos orbitan la estrella Kepler-20, un astro de tipo G levemente más frío que el Sol y ubicado a casi mil años luz de la Tierra, señalaron los científicos.
Los investigadores creen que estos planetas tienen una composición rocosa, de manera que sus masas deben de ser entre 2,7 menos y tres veces más que la masa de la Tierra.
David Charbonneau, profesor de astronomía en la Universidad Harvard, explicó que, en realidad, los astrónomos encontraron cinco planetas.
“En nuestro sistema solar hay ocho planetas rocosos, ubicados más cerca del sol, y otros más gaseosos, ubicados más lejos”, explicó.
“En el sistema de la Kepler-20 los planetas están alegremente mezclados: el primero que se encuentra es parecido a Neptuno, el siguiente es rocoso, el siguiente Neptuno, el otro rocoso... uno grande y otro chico, uno grande y uno chico, uno grande... y todos orbitan dentro de la distancia que Mercurio orbita al Sol”, graficó Charbonneau.
Aunque estiman que en ellos no puede haber vida dadas sus altas temperaturas, el descubrimiento acerca a los científicos a su propósito de encontrar un planeta habitable.
Francois Fressin, investigador del Centro Harvard Smithsonian para Astrofísica en Cambridge, Massachussets, concedió gran importancia al hallazgo, pues los astros constituyen los primeros detectados más pequeños que la Tierra orbitando en estrellas distantes.
Los científicos de NASA también informaron sobre el total de candidatos a planetas, los cuales aumentaron a 2.326 desde el inicio de la lista en 2009.
La misión Kepler
Hallazgo La misión de Kepler consiste en el descubrimiento de planetas similares a la Tierra donde pueda existir agua líquida en la superficie y la determinación de cuántos de los miles de millones de estrellas en la Vía Láctea tienen esos cuerpos orbitales.
Planetas En los 19 meses de su misión, el Kepler ya ha localizado 2.326 posibles planetas parecidos a la Tierra y fuera del sistema solar. De ellos se ha confirmado que 28 son planetas.
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