El transbordador Atlantis partió ayer, con cuatro astronautas a bordo, para un último viaje que pondrá fin a tres décadas en las que los cohetes tripulados de la NASA cumplieron más de 130 misiones y ayudaron a construir la Estación Espacial Internacional (EEI).
Con una explosión de alegría, aplausos, lágrimas y el grito "¡Vamos Atlantis!", las miles de personas apostadas en los alrededores del Centro Espacial Kennedy, en Florida (EEUU), despidieron ayer al transbordador estadounidense.
Con cielo nublado, y a la vista de casi un millón de espectadores frente al Centro Espacial Kennedy, en Florida, la nave encendió sus motores e inició el ascenso para un viaje de 12 días que cierra la era de los transbordadores espaciales.
Las grandes etapas del programa. Concebido en los años 70 como vehículo espacial económico para alcanzar la órbita terrestre, el transbordador espacial de Estados Unidos, que combina las características de un autobús y de un camión, conoció altibajos desde su primer vuelo hace tres décadas.
El transbordador nació en 1972, con la decisión del presidente Richard Nixon de lanzar el programa. El primer vuelo orbital, el de Columbia, tuvo lugar el 12 de abril de 1981, con apenas dos astronautas a bordo.
El vuelo número 25 fue dramático: el 28 de enero de 1986, la nave Challenger explotó ante las cámaras de televisión 73 segundos después de despegar.
Los siete miembros de la tripulación murieron, entre ellos Christa McAuliffe, de 37 años, que iba a convertirse en la primera profesora en volar al espacio.
El transbordador permaneció paralizado durante casi tres años y reinició sus expediciones en septiembre de 1988 con el vuelo del Discovery.
Una nueva catástrofe. Los lanzamientos de transbordadores ya eran cosa común, pero el 1 de febrero de 2003 se produjo una nueva catástrofe: el Columbia se desintegró al regresar a la atmósfera, y sus siete tripulantes murieron. No habría más vuelos hasta el 4 de julio de 2006.
385 Personas
de 16 países habrían volado en un transbordador en todo este tiempo.
DETALLES
Recorrió 194 millones de kilómetros
NOMBRE. El Atlantis fue bautizado así por la primera embarcación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (Massachusetts), que realizó investigaciones oceánicas de 1930 a 1966.
CIFRAS. La nave ha realizado 32 vuelos espaciales y ha recorrido 194.168.330 kilómetros. En total ha pasado 293 días, 18 horas, 29 minutos y 37 segundos en el espacio.
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