El lanzamiento del Atlantis, programado -hace una semana y que finaliza este miércoles- marca la última misión del programa de 30 años de transbordadores de Estados Unidos que permitió la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
La misión -conocida como STS-135- tiene como finalidad transportar la mayor cantidad posible de provisiones a la ISS, cuya utilización fue prolongada el año pasado hasta al menos 2020.
El programa de transbordadores vivió dos episodios trágicos: el accidente del Challenger en 1986 y el del Columbia en 2003, que dejaron en total 14 muertos.
El fin del programa de transboradores es un auténtico golpe para la economía local. Unos ocho mil empleos directos y cerca de 20 mil indirectos desaparecerán según funcionarios locales.
Luego que el Atlantis regrese a la Tierra, el programa de transbordadores concluirá de forma oficial, dejando a Rusia como la única nación en el mundo capaz de transportar astronautas al espacio.
Compañías privadas compiten para construir la próxima generación de naves espaciales estadounidenses, pero es poco probable que terminen de construir un vehículo de este tipo antes de 2015.
"Damos la vuelta a una página de la historia espacial pero el liderazgo estadounidense en el espacio continuará", afirmó el jefe de la NASA, Charles Bolden.
Historia de las naves
BBC
Concebido en los años 70 como vehículo espacial económico para alcanzar la órbita terrestre, el transbordador espacial de Estados Unidos, que combina las características de un autobús y de un camión, conoció altibajos desde su primer vuelo hace tres décadas.
El transbordador nació en 1972, con la decisión del presidente norteamericano Richard Nixon de lanzar el programa. El primer vuelo, el de Columbia, tuvo lugar el 12 de abril de 1981, con apenas dos astronautas a bordo.
El vuelo número 25 fue dramático: el 28 de enero de 1986, la nave Challenger explota ante las cámaras de la televisión 73 segundos después de haber despegado.
Los siete miembros de la tripulación mueren, entre ellos Christa McAuliffe, de 37 años, que debía convertirse en la primera profesora en volar al espacio.
El transbordador permanece paralizado durante casi tres años y reinicia sus expediciones en septiembre de 1988 con el vuelo del Discovery.
Un punto alto de la historia del transbordador tiene lugar en 1990, cuando el Discovery despliega el primer telescopio espacial, el Hubble, que revoluciona la historia de la astronomía.
4.648 vueltas la Tierra
el paÍS
El Atlantis ha cumplido hasta ahora 33 misiones, sumando un total de 293 días, 18 horas, 29 minutos y 27 segundos de vuelo. Ha dado 4.648 vueltas a la Tierra. Este último vuelo será el número 34 y último. Este fue el cuarto transbordador incorporado a la flota de la NASA (sólo el Endeavour se construyó después) saliendo al espacio por primera vez el 3 de octubre de 1985, y en él han volado hasta ahora 203 astronautas.
Además, al Atlantis le tocó cumplir un
papel en primera línea cuando la NASA se abrió a la colaboración internacional intensa: fue el primer transbordador que atracó (en junio de 1995) en la estación espacial rusa Mir y lo hizo en total siete veces, de las nueve que los transbordadores cumplieron en esa instalación espacial. En la ISS ha estado ya 11 veces y, en 2009, realizó la última misión de reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Fue bautizado con el nombre Atlantis de un barco científico del Instituto oceanográfico Woods Hole, que navegó desde 1930 a 1966.
Destino final transbordadores
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La agencia espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) anunció que sus transbordadores espaciales -una vez retirados- serán donados a museos ubicados en los estados de California, Virginia -en el área de Washington-, Florida y Nueva York.
El Discovery, la nave más antigua y con más años de servicio, formará parte de la colección del Museo Nacional del Aire y el Espacio de Virginia.
Por su parte, el Endeavour, que a finales de abril realizó su última misión, se exhibirá en el Centro de la Ciencia de California, en Los Ángeles.
El Atlantis, el último en salir al espacio en junio, irá a su regreso al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.
Además, el prototipo del Enterprise, que nunca voló al espacio, irá al museo Intrepid en Nueva York.
Charles Bolden, jefe de la agencia espacial estadounidense sostuvo: cada transbordador tiene una historia que contar: "Cuídenlos bien. Han hecho un magnífico trabajo".
Sólo cuatro astronautas en el vuelo
ap
Los viajeros, tres hombres y una mujer, estaban en la secundaria y la universidad cuando el transbordador efectuó su primer viaje al espacio hace 30 años.
La tripulación pasará a la historia como la última de una era que comenzó en 1981 con la travesía audaz de un par de astronautas en el transbordador.
Aquella odisea de dos días sin que la nave hubiera efectuado un vuelo de prueba abrió las puertas hacia el cosmos a mujeres, minorías, científicos, políticos y hasta un príncipe.
El comandante Christopher Ferguson, el copiloto Douglas Hurley, Rex Walheim y Sandra Magnus se consideran afortunados.
Los directores de la NASA buscaban veteranos en vuelos espaciales con el fin de conjuntar esta tripulación reducida para el último viaje de un transbordador con suministros a la Estación Espacial Internacional.
Los integrantes de la tripulación acumulan siete viajes al espacio entre todos. Forman un grupo colorido y elocuente que rebasa los 40 años de edad y acepta los reflectores
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