Una nube de objetos “arrugó” uno de los anillos de Saturno

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Las imágenes de Saturno, captadas en 2009 por el artefacto espacial “Cassini”, permitieron ver que uno de los anillos del planeta está corrugado, es decir tiene una ondulación provocada quizá por el impacto de una nube de objetos, según un artículo que publicó ayer la revista Science. Un equipo de investigadores encabezado por Matthew Hedman, del Departamento de Astronomía de la Universidad Cornell, en Ithaca (Nueva York), estudió las imágenes captadas por la nave espacial en un período cercano al equinoccio del planeta de los anillos. En agosto de 2009, explica el artículo, el Sol iluminó los anillos de Saturno casi desde su borde mismo y con la luz desde ese ángulo quedó en evidencia una “arruga” que se extiende por todo el anillo C, el más interior de los tres anillos mayores en torno al planeta. “Esta arruga tiene una amplitud de dos a 20 metros y su longitud de onda es de 30 a 80 kilómetros”, señala el estudio. “Las tendencias radiales en la longitud de onda de la arruga indican que esta estructura, al igual que una arruga similar identificada antes en el anillo D, resulta de una regresión nodal diferencial dentro de un anillo que se tornó relativa al plano del ecuador de Saturno en 1983”, indicó el artículo. Los científicos, que adelantan la hipótesis de que ello se debió al impacto, no visto desde la Tierra, de un cometa, indican que los anillos de un planeta pueden funcionar como un gigantesco disco de larga duración que “graba” los efectos de cada cometa que pasa cerca. El estudio de las sutiles pautas espirales que esos cometas dejan a su paso permite que los científicos “vuelvan a escuchar” la historia de los impactos muchos años y aún décadas más tarde. Por su parte Mark Showalter, del grupo Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI por su sigla en inglés), y sus colaboradores ya habían analizado los anillos de Júpiter observados en 1996 y 2000 desde el artefacto espacial “Galileo”, y en 2008 desde el “Horizon”, y habían notado ondulaciones inusitadas como las de un techo corrugado. Ambos equipos midieron las propiedades de esas ondulaciones y las compararon con cálculos de la evolución posible de tales estructuras en el tiempo, con lo cual llegaron a la conclusión de que las “arrugas” en los anillos de Saturno y Júpiter las causaron cometas que irrumpieron en esos anillos.

Júpiter afectado

Espacio Los escombros que resultaron de las colisiones inclinaron levemente los anillos de Saturno y también de Júpiter.

Choque Según los científicos, las arrugas en el anillo de Saturno probablemente datan de la colisión con un cometa en 1983 y las de Júpiter ocurrieron después del impacto de un cometa en 1994.