El cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, seguido por la sonda europea Rosetta y el robot Philae posado sobre su accidentada superficie, alcanzará este jueves el perihelio -el punto más cercano al Sol de su viaje interplanetario-.
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) se prepara para uno de los momentos más importantes de la misión Rosetta.
La etapa es importante para los científicos que siguen el periplo desde la Tierra y que esperan les ayude a descubrir información importante sobre los orígenes de la vida.
Al aproximarse al Sol, los hielos subterráneos de un cometa se transforman en vapor que proyecta gases y polvo, la famosa "cola" de estos cuerpos celestes.
El cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko estará en el punto más cercano a nuestra estrella el 13 de agosto hacia las 02:00 GMT, a una distancia de 186 millones de kilómetros del Sol, antes de volver a alejarse siguiendo la elipse de su órbita de 6,5 años.
"Es el momento en que hay más acción", dijo a la AFP Mark McCaughrean, consejero científico de la Agencia Espacial Europea.
Por su forma irregular, el cometa de 4 kilómetros de diámetro es a menudo comparado a un pato de bañera y para los científicos lo más excitante sería que el cuerpo celeste se parta en pedazos, permitiendo la observación de la materia contenida en su interior.
"Eso sería realmente el Santo Grial para ver lo que hay en el interior del cometa", dice con entusiasmo Mc- Caughrean, aunque la mayoría de los científicos creen que el cometa no es lo suficientemente frágil e inestable como para romperse esta vez.
"Lo que buscamos es materia virgen que podría aflorar" por debajo de la capa de polvo acumulada durante el último perihelio, explica Mark McCaughrean.
Philae dormido
Dado que el robot Philae posado en su superficie hace un mes que no da señales de vida, Rosetta deberá arreglárselas solas para captar esas partículas. La sonda se encuentra actualmente a unos 300 kilómetros del cometa y no puede acercarse más sin exponerse a la tormenta de gases que desprende.
Los instrumentos de Rosetta pueden incluso captar partículas a la distancia actual, pero en concentraciones mucho menores y "tal vez no sea capaz de captar las menos conocidas", precisa McCaughrean.
Los científicos estudiarán además las imágenes captadas por Rosetta y recibidas en la Tierra a través de ondas de radio, que les permitirán comparar el aspecto del cometa antes y después del perihelio.
Junto con las muestras de gas y otras mediciones efectuadas por la sonda, las imágenes aportarán información sobre la composición del planeta y su evolución.
Una de las teorías manejadas por los astrónomos, conocida como la hipótesis de panspermia, es que los cometas, al interactuar con la Tierra, ayudaron a sembrar la vida en ella, al traerle agua y moléculas orgánicas.
Desde su aterrizaje sobre el cometa el 12 de noviembre de 2014, Philae se comunicó con Rosetta en ocho oportunidades.
La última fue el 9 de julio, antes de quedarse mudo.
Ya hay actividad en el cometa
Este momento tan esperado por los científicos ya se está notando en la roca que ha protagonizado estos días un crecimiento de su actividad, con un evento que la ESA describió como un "arrebato dramático" que, incluso ha empujado el viento solar entrante.
Esto se debe a que, en los últimos meses el aumento de la energía solar ha estado calentando los hielos congelados del cometa, convirtiéndolos en gas, que se derrama en el espacio arrastrando el polvo junto con él.
La agencia espacial destaca que el período alrededor perihelio es científicamente muy importante, ya que la intensidad de la luz del Sol aumenta y hay partes del cometa que hasta ahora había estado en la oscuridad durante años y que, ahora, se inundarán con la luz de la estrella.
Aunque se espera un gran pico en la actividad general del cometa en las próximas semanas, los científicos explican que los arrebatos pueden ser repentinos e impredecibles y que pueden ocurrir en cualquier momento, como ya se ha visto en la misión.
Cometas
Los cometas son cápsulas del tiempo que todavía contienen materiales de la época en la que se formaron el Sol y los planetas. Al estudiar el gas, el polvo, la estructura del núcleo y los materiales orgánicos del cometa, tanto a distancia como sobre su superficie, la misión Rosetta podría ser la clave para descifrar la historia y la evolución de nuestro Sistema Solar y para encontrar respuestas sobre el origen del agua en la Tierra y quizás incluso de la vida.
La nave seguirá funcionando un año más como un laboratorio y sigue a la espera de que su módulo de descenso, el Philae, consiga recargar sus baterías y pueda volver a comunicarse con Rosetta para transmitirle más datos de sus mediciones científicas, las primeras que se realizan desde la superficie de un cometa.
Largo viaje
Esta sonda espacial de la ESA, tuvo que realizar un largo viaje por el sistema solar desde su lanzamiento en el año 2004.
Tras sobrevolar Marte y dos asteroides, hace ahora un año (el 6 de agosto de 2014) Rosetta llegó a su destino final: el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Y durante estos últimos meses, esta misión europea se convirtió en la primera de la historia que consigue ponerse en órbita de un cometa, la primera capaz de lanzar a su superficie un módulo: el Philae y la primera que logra orbitar un cometa durante un año.
Análisis
Tras llegar a una distancia de 100 km del cometa (el 6 de Agosto de 2014), Rosetta analizó su interior, superficie, el polvo, el gas y el plasma que lo rodean.
Sigue en línea
Se puede seguir "online" la misión Rosetta a través de muchos canales, esa.int/rosetta.
En Twitter, las actualizaciones se harán en la cuenta de @ESA_Rosetta, utilizando el hashtag #perihelion2015.
También habrá información actualizada en el blog de Rosetta y el página de Rosetta en Facebook.
Las imágenes obtenidas del perihelio se publicarán en la página principal de la esa, http://www.esa.int, en un comunicado de prensa. Se anunciará el Google+ Hangout en el portal de la ESA esa.int y se podrá ver en directo a través de la página de la ESA G+. La repetición estará disponible en el canal de la ESA de YouTube.
