Un nuevo informe de científicos de la misión Cassini de la Agencia Espacial de Estados Unidos, NASA, da cuenta de que los mares de la luna de Saturno, Titán, podrían tener en su superficie bloques de hielo de hidrocarburos.
La presencia de estos témpanos de hielo podría explicar algunos de los datos captados por la sonda, como la reflectividad de las superficies de los lagos. El autor principal del trabajo, Jonathan Lunine, indicó que “una de las preguntas más interesantes acerca de estos lagos es si podrían albergar una exótica forma de vida, por lo que la presencia de hielo flotante de hidrocarburos es, a su juicio, “una oportunidad interesante para la química”, señala La Vanguardia.
En este sentido, apuntó que podrá servir para determinar si “la frontera entre líquido y sólido es importante en el origen de la vida terrestre”.
Titán es el único cuerpo del Sistema Solar, además de la Tierra, con cuerpos líquidos estables en su superficie.
Pero mientras que el ciclo de la Tierra -desde la precipitación a la evaporación- se produce con agua, en Titán se produce un particular fenómeno con hidrocarburos como etano y metano.
Mares de hidrocarburos
La luna de Saturno tiene una amplia red de estos mares de hidrocarburos en su hemisferio norte, mientras que el hemisferio sur presenta un conjunto más esporádico de los lagos.
Hasta ahora, los científicos de Cassini asumían que los lagos de Titán no tenían hielo flotante, porque el metano sólido es más denso que el metano líquido y definitivamente se hundiría.
Pero el nuevo modelo considera la interacción entre los lagos y la atmósfera, lo que resulta en diferentes mezclas de composiciones, bolsas de gas nitrógeno y cambios en la temperatura.
Como resultado, según los científicos, el hielo invernal flota en los lagos ricos en metano y etano si la temperatura está por debajo del punto de congelación del metano. De este modo, los científicos se dieron cuenta de todas las variedades de hielo que podrían flotar, siempre que esté compuesto de, al menos, un 5% de “aire” de la luna, que contiene mucho más nitrógeno que el de la Tierra y apenas oxígeno.
Si la temperatura cae por sólo unos pocos grados, el hielo se hunde debido a las proporciones de nitrógeno en el líquido contra el sólido. A la vez, temperaturas cercanas al punto de congelación de metano podrían conducir al hundimiento del hielo.
El enigma de Titán
Misión El programa de la NASA para conocer más sobre Titán se remonta a mediados de los 80. Sin embargo, hasta el desarrollo de la misión Cassini no se puso en marcha tan ambicioso proyecto.
¿Vida? Si bien en Titán se detectó la presencia de etano y metano en volúmenes apreciables, los científicos debaten sobre si ello implicará necesariamente la existencia de vida en un remoto pasado.
Reto Determinar la presencia de algún tipo de vida.
